Vier jaar na het begin van de kosten-van-leven-crisis heeft de Joseph Rowntree Foundation (JRF) een waarheidsbom laten vallen: bijna twee derde van de gezinnen met lage inkomens kan zich geen essentiële zaken veroorloven zoals voedsel, verwarming en kleding. Een recordaantal van 62% van de huishoudens met lage inkomens - 7,4 miljoen - heeft in de afgelopen zes maanden iets essentieels moeten missen, tegen 7,1 miljoen vorig jaar. Bijna de helft sloeg maaltijden over of verkleinde porties. Want niets zegt 'kosten-van-leven-crisis' zoals vrijwillig kiezen tussen eten en verwarmen.

Betreed de nieuw aangetreden premier Andy Burnham, die heeft beloofd 'mensen wat ademruimte te geven' door de btw op elektriciteitsrekeningen te verlagen vanaf oktober. Elaine Yates, 77, een weduwe uit het landelijke Northamptonshire, heeft haar oven al zo lang niet gebruikt dat ze het zich niet kan herinneren. 'Ik had gisteren twee boterhammen en twee Weetabix en fruit is alles wat ik vandaag heb gegeten,' zei ze, waarmee ze een dieet beschrijft waar een minimalistische monnik van zou blozen. Ze houdt haar thermostaat in de winter op 13°C en geeft £50 per week uit aan benzine - meer dan haar boodschappenrekening - omdat ze in een dorp woont en artritis heeft. Ze geeft ook lift aan vrienden, maar zit buiten winkels omdat ze het zich niet kan veroorloven om naar binnen te gaan. 'Ik kan me niet herinneren wanneer ik mezelf voor het laatst heb verwend,' voegde ze eraan toe, wat waarschijnlijk meer is dan wij over onze eigen zelfzorgroutines kunnen zeggen.

Zoe Hayden, 35, een alleenstaande ouder uit North Oxford, volgt een loodgietersopleiding nadat ze ontslagen was tijdens haar zwangerschapsverlof. Ze is nu schuldenvrij, maar worstelt nog steeds met stijgende kosten. 'Ik ging laatst de winkel in en gaf £45 uit aan basisdingen, niet eens twee tassen boodschappen,' zei ze. 'Je leeft niet je beste leven, je overleeft gewoon.' Ze zou willen dat Burnham gratis activiteiten voor kinderen financiert, want blijkbaar is overleven niet genoeg - we moeten floreren, of op zijn minst onze kinderen een hobby gunnen.

Apart onderzoek van Christians Against Poverty wees uit dat 35% van de Britse volwassenen zich elke dag zorgen maakt over hun financiën. De btw-verlaging zal huishoudens ongeveer £45 per jaar besparen, wat Juliette Flachm, waarnemend hoofd beleid bij CAP, opmerkte dat het de 'budgetten die simpelweg niet kloppen' niet echt zal oplossen. JRF's hoofdeconoom Chris Belfield pleitte voor meer overheidsingrijpen in huren, energie en Universal Credit. Een regeringswoordvoerder counterde dat de huishoudinkomens met 5% zijn gestegen in reële termen, het gebruik van voedselbanken is gedaald, en ze werken eraan. De armoedetracker van JRF ondervraagt ongeveer 4.000 mensen uit de laagste 40% van inkomens en merkte op dat voedselinflatie gemiddeld 4,1% bedroeg tegenover 3,6% algemeen - want de armen betalen natuurlijk meer voor hun boodschappen. Aan de positieve kant: het aantal huishoudens dat hun huis niet warm kan houden is met een half miljoen gedaald in twee jaar, dankzij een jaarlijkse verlaging van £150 op energierekeningen. Vooruitgang? Misschien. Maar probeer dat maar eens aan Elaine te vertellen, die nog steeds Weetabix eet als avondeten.