जीवन-यापन संकट के चार साल बाद, जोसेफ राउंट्री फाउंडेशन (JRF) ने एक सच्चाई का बम गिराया है: कम आय वाले परिवारों में से लगभग दो-तिहाई भोजन, हीटिंग और कपड़ों जैसी आवश्यक वस्तुएं नहीं खरीद सकते। कम आय वाले परिवारों का रिकॉर्ड 62% - यानी 7.4 मिलियन - ने पिछले छह महीनों में किसी आवश्यक चीज़ के बिना काम चलाया, जो पिछले साल 7.1 मिलियन से अधिक है। लगभग आधे ने भोजन छोड़ दिया या हिस्से कम कर दिए। क्योंकि 'जीवन-यापन संकट' का मतलब है खाने और गर्म रहने के बीच स्वेच्छा से चुनाव करना।

अब नवनियुक्त प्रधान मंत्री एंडी बर्नहैम ने अक्टूबर से बिजली बिलों पर वैट कम करके 'लोगों को कुछ सांस लेने की जगह' देने का वादा किया है। ग्रामीण नॉर्थम्पटनशायर की 77 वर्षीय विधवा इलेन येट्स ने इतने लंबे समय से अपना ओवन इस्तेमाल नहीं किया कि उन्हें याद भी नहीं। उन्होंने कहा, 'कल मैंने टोस्ट के दो स्लाइस खाए और आज मैंने दो वीटाबिक्स और फल खाए हैं, बस इतना ही खाया है,' एक ऐसे आहार का वर्णन करते हुए जो एक न्यूनतम भिक्षु को भी पीला कर दे। वह सर्दियों में अपना थर्मोस्टेट 13°C पर रखती हैं और पेट्रोल पर प्रति सप्ताह £50 खर्च करती हैं - जो उनके भोजन के बिल से अधिक है - क्योंकि वह एक गाँव में रहती हैं और उन्हें गठिया है। वह दोस्तों को लिफ्ट भी देती हैं लेकिन दुकानों के बाहर बैठी रहती हैं क्योंकि वह अंदर जाने का खर्च नहीं उठा सकतीं। उन्होंने कहा, 'मुझे याद नहीं कि आखिरी बार मैंने खुद को कब लाड़-प्यार किया था,' जो शायद हममें से किसी से भी ज़्यादा है जो अपनी सेल्फ-केयर रूटीन के बारे में कह सकते हैं।

नॉर्थ ऑक्सफोर्ड की 35 वर्षीय एकल माता ज़ो हेडन, मातृत्व अवकाश के दौरान नौकरी से निकाले जाने के बाद प्लंबिंग की शिक्षुता कर रही हैं। वह अब कर्ज-मुक्त हैं लेकिन बढ़ती लागतों से जूझ रही हैं। उन्होंने कहा, 'दूसरे दिन मैं दुकान में गई और मैंने बुनियादी चीज़ों पर £45 खर्च किए, दो बैग की खरीदारी भी नहीं। आप अपना सबसे अच्छा जीवन नहीं जी रहे हैं, आप बस बच रहे हैं।' वह चाहती हैं कि बर्नहैम बच्चों के लिए मुफ्त गतिविधियों को वित्तपोषित करें, क्योंकि जाहिर तौर पर बचना ही काफी नहीं है - हमें फलने-फूलने की जरूरत है, या कम से कम अपने बच्चों को एक शौक दें।

क्रिश्चियन्स अगेंस्ट पॉवर्टी के अलग शोध में पाया गया कि 35% यूके वयस्क हर दिन अपने वित्त के बारे में चिंता करते हैं। वैट कटौती से परिवारों को प्रति वर्ष लगभग £45 की बचत होगी, जिस पर CAP की कार्यवाहक नीति प्रमुख जूलियट फ्लैच ने कहा कि यह 'बजट को संतुलित करने की जुगलबंदी' को हल नहीं करेगा। JRF के मुख्य अर्थशास्त्री क्रिस बेलफील्ड ने किराए, ऊर्जा और यूनिवर्सल क्रेडिट पर अधिक सरकारी हस्तक्षेप का आह्वान किया। एक सरकारी प्रवक्ता ने जवाब दिया कि घरेलू आय में वास्तविक रूप से 5% की वृद्धि हुई है, खाद्य बैंकों का उपयोग कम हुआ है, और वे इस पर काम कर रहे हैं। JRF का गरीबी ट्रैकर सबसे कम 40% आय वाले लगभग 4,000 लोगों का सर्वेक्षण करता है और नोट किया कि खाद्य मुद्रास्फीति औसतन 4.1% बनाम कुल 3.6% थी - क्योंकि गरीबों को अपने किराने के सामान के लिए अधिक भुगतान करना पड़ता है, स्वाभाविक रूप से। अच्छी बात यह है कि दो वर्षों में अपने घरों को गर्म रखने में असमर्थ परिवारों की संख्या में पाँच लाख की कमी आई है, ऊर्जा बिलों में £150 की वार्षिक कमी के लिए धन्यवाद। प्रगति? शायद। लेकिन यह इलेन को बताने की कोशिश करें, जो अभी भी रात के खाने में वीटाबिक्स खा रही हैं।