생활비 위기가 시작된 지 4년, 조셉 라운트리 재단(JRF)이 진실 폭탄을 떨어뜨렸다: 저소득 가구의 거의 3분의 2가 식량, 난방, 옷과 같은 필수품을 감당할 수 없다. 저소득 가구의 62%인 740만 가구가 지난 6개월 동안 필수적인 것을 포기했으며, 이는 작년 710만 가구에서 증가한 수치다. 거의 절반이 식사를 거르거나 양을 줄였다. '먹을 것인가, 데울 것인가' 사이에서 자발적으로 선택하는 것만큼 생활비 위기를 잘 보여주는 것은 없다.

새로 임명된 앤디 번햄 총리는 10월부터 전기 요금에 대한 부가가치세를 인하하여 '사람들에게 숨 쉴 공간을 주겠다'고 약속했다. 노샘프턴셔 시골에 사는 77세 과부 엘레인 예이츠는 오븐을 너무 오래 사용하지 않아 기억조차 나지 않는다. "어제 토스트 두 조각을 먹었고 오늘은 위타빅스 두 개와 과일만 먹었어요"라고 그녀는 말했으며, 이는 금욕적인 수도사도 질릴 식단이다. 겨울에는 난방 온도를 13°C로 유지하고, 주당 50파운드를 휘발유에 쓴다. 이는 식비보다 많은 금액이다. 그녀는 마을에 살고 관절염이 있기 때문이다. 또한 친구들을 태워주지만 가게 안에 들어갈 돈이 없어 밖에 앉아 있다. "내가 마지막으로 나를 위해 무언가를 한 게 언제인지 기억나지 않아요"라고 덧붙였는데, 이는 우리 중 누구도 우리 자신의 자기 관리 루틴에 대해 말할 수 있는 것보다 더 많은 것이다.

35세의 노스 옥스퍼드 출신 싱글맘 조이 헤이든은 출산 휴가 중 해고된 후 배관 견습을 하고 있다. 그녀는 이제 빚이 없지만 여전히 상승하는 비용으로 어려움을 겪고 있다. "며칠 전 가게에 갔는데 기본적인 물건에 45파운드를 썼어요, 두 봉지도 안 되는 쇼핑인데"라고 그녀는 말했다. "최고의 삶을 사는 게 아니라 그냥 겨우 살아가는 거예요." 그녀는 번햄이 아이들을 위한 무료 활동에 자금을 지원해주길 바란다. 왜냐하면 분명히 생존만으로는 충분하지 않기 때문이다. 우리는 번성해야 하며, 적어도 아이들에게 취미를 가질 기회를 줘야 한다.

크리스천스 어게인스트 포버티의 별도 연구에 따르면 영국 성인의 35%가 매일 재정에 대해 걱정한다. 부가가치세 인하로 가구당 연간 약 45파운드를 절약할 수 있으며, CAP의 정책 책임자 대행 줄리엣 플라흐는 이것이 '단순히 균형이 맞지 않는 예산을 저글링하는 것'을 해결하지는 못할 것이라고 언급했다. JRF의 수석 경제학자 크리스 벨필드는 임대료, 에너지, 유니버설 크레딧에 대한 더 많은 정부 개입을 촉구했다. 정부 대변인은 가계 소득이 실질 5% 증가했고, 푸드뱅크 이용이 줄었으며, 개선을 위해 노력 중이라고 반박했다. JRF의 빈곤 추적기는 소득 하위 40%의 약 4,000명을 조사하며, 식품 인플레이션이 평균 4.1%로 전체 3.6%보다 높았다고 기록했다. 가난한 사람들이 식료품에 더 많은 돈을 내는 것은 당연한 일이니까. 긍정적인 면에서, 2년 동안 난방비를 감당하지 못하는 가구 수는 50만 가구 감소했는데, 이는 연간 150파운드의 에너지 요금 인하 덕분이다. 진전? 아마도. 하지만 여전히 저녁으로 위타빅스를 먹고 있는 엘레인에게 그걸 말해봐라.