Cztery lata po rozpoczęciu kryzysu kosztów utrzymania, Fundacja Josepha Rowntree (JRF) ujawniła prawdę: prawie dwie trzecie rodzin o niskich dochodach nie stać na podstawowe rzeczy, takie jak jedzenie, ogrzewanie i ubrania. Rekordowe 62% gospodarstw domowych o niskich dochodach – 7,4 miliona – obyło się bez czegoś niezbędnego w ciągu ostatnich sześciu miesięcy, w porównaniu z 7,1 miliona w zeszłym roku. Prawie połowa opuściła posiłki lub ograniczyła porcje. Bo nic tak nie mówi „kryzys kosztów utrzymania” jak dobrowolne wybieranie między jedzeniem a ogrzewaniem.

Wchodzi nowo mianowany premier Andy Burnham, który obiecał „dać ludziom trochę przestrzeni do oddychania” poprzez obniżenie VAT na rachunki za prąd od października. Elaine Yates, 77-letnia wdowa z wiejskiej Northamptonshire, nie używała piekarnika tak długo, że nie pamięta kiedy. „Miałam wczoraj dwie kromki tostu i dwa Weetabixy, a owoce to wszystko, co dziś jadłam” – powiedziała, opisując dietę, która sprawiłaby, że minimalistyczny mnich zbladłby. Zimą utrzymuje termostat na 13°C i wydaje 50 funtów tygodniowo na benzynę – więcej niż na jedzenie – ponieważ mieszka na wsi i ma artretyzm. Podwozi też znajomych, ale siedzi przed sklepami, bo nie stać jej na wejście do środka. „Nie pamiętam, kiedy ostatnio zrobiłam sobie przyjemność” – dodała, co prawdopodobnie więcej niż którekolwiek z nas może powiedzieć o swoich rytuałach dbania o siebie.

Zoe Hayden, 35-letnia samotna matka z North Oxford, odbywa praktykę hydrauliczną po tym, jak została zwolniona podczas urlopu macierzyńskiego. Teraz nie ma długów, ale wciąż boryka się z rosnącymi kosztami. „Poszłam do sklepu pewnego dnia i wydałam 45 funtów na podstawowe rzeczy, nawet nie dwie torby zakupów” – powiedziała. „Nie żyjesz swoim najlepszym życiem, ledwo przetrwasz”. Chciałaby, aby Burnham sfinansował darmowe zajęcia dla dzieci, bo najwyraźniej przetrwanie to za mało – musimy się rozwijać, a przynajmniej pozwolić naszym dzieciom na hobby.

Osobne badanie Christians Against Poverty wykazało, że 35% dorosłych Brytyjczyków martwi się o swoje finanse każdego dnia. Obniżka VAT zaoszczędzi gospodarstwom domowym około 45 funtów rocznie, co – jak zauważyła Juliette Flachm, p.o. dyrektora ds. polityki w CAP – nie rozwiąże problemu „żonglowania budżetami, które po prostu się nie bilansują”. Główny ekonomista JRF, Chris Belfield, wezwał do większej interwencji rządu w sprawie czynszów, energii i Universal Credit. Rzecznik rządu odpowiedział, że dochody gospodarstw domowych wzrosły realnie o 5%, korzystanie z banków żywności spadło, a oni pracują nad tym. Monitor ubóstwa JRF bada około 4000 osób z najniższych 40% dochodów i odnotował, że inflacja żywności wyniosła średnio 4,1% wobec 3,6% ogólnie – bo biedni naturalnie płacą więcej za zakupy. Z dobrej strony: liczba gospodarstw domowych, które nie są w stanie ogrzać domów, spadła o pół miliona w ciągu dwóch lat, dzięki rocznej obniżce rachunków za energię o 150 funtów. Postęp? Może. Ale spróbuj powiedzieć to Elaine, która wciąż je Weetabix na obiad.