Quatre ans après le début de la crise du coût de la vie, la Joseph Rowntree Foundation (JRF) a lâché une bombe : près des deux tiers des ménages à faible revenu ne peuvent pas se permettre des essentiels comme la nourriture, le chauffage et les vêtements. Un record de 62 % des ménages à faible revenu – 7,4 millions d'entre eux – se sont passés de quelque chose d'essentiel au cours des six derniers mois, contre 7,1 millions l'année dernière. Près de la moitié ont sauté des repas ou réduit les portions. Parce que rien ne dit « crise du coût de la vie » comme choisir volontairement entre manger et se chauffer.

Entrez le nouveau Premier ministre Andy Burnham, qui a promis de « donner un peu d'air aux gens » en réduisant la TVA sur les factures d'électricité à partir d'octobre. Elaine Yates, 77 ans, veuve du Northamptonshire rural, n'a pas utilisé son four depuis si longtemps qu'elle ne s'en souvient plus. « J'ai pris deux tranches de pain grillé hier et deux Weetabix et des fruits, c'est tout ce que j'ai mangé aujourd'hui », a-t-elle déclaré, décrivant un régime qui ferait blêmir un moine minimaliste. Elle maintient son thermostat à 13°C en hiver et dépense 50 £ par semaine en essence – plus que sa facture alimentaire – parce qu'elle vit dans un village et souffre d'arthrite. Elle donne aussi des lifts à des amis mais reste assise devant les magasins parce qu'elle ne peut pas se permettre d'entrer. « Je ne me souviens pas de la dernière fois que je me suis fait plaisir », a-t-elle ajouté, ce qui est probablement plus que ce que la plupart d'entre nous peuvent dire de nos propres routines de soins personnels.

Zoe Hayden, 35 ans, mère célibataire du nord d'Oxford, suit un apprentissage de plomberie après avoir été licenciée pendant son congé maternité. Elle est maintenant sans dettes mais lutte toujours contre la hausse des coûts. « L'autre jour, je suis allée au magasin et j'ai dépensé 45 £ pour des trucs de base, même pas deux sacs de courses », a-t-elle dit. « Vous ne vivez pas votre meilleure vie, vous survivez tout juste. » Elle aimerait que Burnham finance des activités gratuites pour les enfants, parce que apparemment survivre ne suffit pas – nous devons prospérer, ou au moins laisser nos enfants avoir un hobby.

Des recherches séparées de Christians Against Poverty ont révélé que 35 % des adultes britanniques s'inquiètent de leurs finances chaque jour. La réduction de la TVA permettra aux ménages d'économiser environ 45 £ par an, ce que Juliette Flachm, responsable par intérim des politiques chez CAP, a noté ne résoudra pas exactement les « budgets qui ne s'équilibrent tout simplement pas ». L'économiste en chef de la JRF, Chris Belfield, a appelé à une intervention gouvernementale accrue sur les loyers, l'énergie et le crédit universel. Un porte-parole du gouvernement a rétorqué que les revenus des ménages ont augmenté de 5 % en termes réels, que l'utilisation des banques alimentaires a diminué, et qu'ils travaillent sur le problème. Le suivi de la pauvreté de la JRF interroge environ 4 000 personnes parmi les 40 % les plus pauvres et a noté que l'inflation alimentaire a atteint en moyenne 4,1 % contre 3,6 % dans l'ensemble – parce que les pauvres paient plus pour leurs courses, naturellement. Du côté positif, le nombre de ménages incapables de garder leur maison au chaud a diminué d'un demi-million en deux ans, grâce à une réduction annuelle de 150 £ des factures d'énergie. Des progrès ? Peut-être. Mais essayez de dire ça à Elaine, qui mange encore des Weetabix pour le dîner.