Sir Charlie Mayfield, o especialista em retorno ao trabalho nomeado pelo governo e líder da força-tarefa Keep Britain Working, tem uma proposta radical para a força de trabalho do país: quando estiver de baixa por doença, fale realmente com o seu chefe. Ao telefone. Com a sua voz. Como se fosse 1997.

O seu mais recente relatório argumenta que a inatividade económica relacionada com a saúde está a custar à Grã-Bretanha cerca de 212 milhões de libras por ano em pagamentos de benefícios e produção perdida. Conseguir que patrões e trabalhadores tenham uma conversa real, em vez de simplesmente trocarem e-mails e atestados médicos, poderia ajudar a reintegrar as pessoas no trabalho, disse Sir Charlie na quarta-feira.

Para ser claro, o relatório não exige que alguém atacado pela gripe crocite os seus sintomas ao telefone, nem exige que os patrões forneçam simpatia telefónica de leito de doente se um funcionário estiver de baixa por intoxicação alimentar. "Não me preocupo com um dia aqui e um dia ali. É mais sobre questões de longo prazo", disse Sir Charlie ao programa Today da BBC.

Mas ele disse que a Grã-Bretanha está a fazer um "trabalho pobre" na gestão de doenças no local de trabalho, levando a que mais pessoas se tornem desligadas e acabem por desistir completamente. "Conheci tantas pessoas que me disseram: 'Sabe, fui de baixa por doença e estive de baixa durante um mês, dois meses, três meses, e quase não tive contacto com o meu empregador'", disse Sir Charlie.

Cerca de 300.000 pessoas deixam o trabalho todos os anos com uma condição de saúde, grande parte da qual é evitável, segundo o relatório. Sir Charlie observou que os funcionários às vezes temem falar sobre problemas de saúde de longo prazo com o seu empregador. "Mas o medo também é sentido pelos empregadores, porque têm medo de causar ofensa ou criar uma queixa ou um grievance", acrescentou.

O medo de ambos os lados pode criar distância e falta de compreensão, alertou, com ausências mais longas a tornar muito mais provável que um trabalhador abandone completamente a força de trabalho. "Se conseguirmos manter mais pessoas no trabalho, há uma oportunidade massiva de adicionar milhares de milhões à economia e, francamente, aos meios de subsistência das pessoas", disse Sir Charlie. "Para conseguir isso, porém, é preciso que as pessoas falem umas com as outras, e é preciso gerir mais ativamente a doença e a saúde precária no local de trabalho."

O relatório apela a mais apoio no local de trabalho, apoio externo para pessoas com condições de saúde e deficiências, e o estabelecimento de um Sistema de Saúde no Trabalho ao lado do NHS. Outras formas de os patrões apoiarem o pessoal incluem garantir acesso a tratamentos como fisioterapia e terapias faladas, disse ele. Melhorar a comunicação era também uma forma de "reumanizar" o local de trabalho e ajudar a evitar que as pessoas abandonem completamente o trabalho, disse Sir Charlie.

Então aí está: a solução para a crise de doença da Grã-Bretanha é aparentemente um telefonema. Os empregadores precisam de fazer mais, disse ele, e os funcionários precisam de se envolver. Coisa revolucionária.