정부가 임명한 복직 전문가이자 '영국 일하게 유지하기(Keep Britain Working)' 태스크포스를 이끄는 찰리 메이필드 경이 영국 노동자들에게 급진적인 제안을 내놓았다. 아플 때는 상사와 실제로 대화하라는 것이다. 전화로. 목소리로. 마치 1997년처럼.

그의 최신 보고서는 건강 관련 경제적 비활동이 매년 약 2억 1,200만 파운드의 복지 지출과 생산 손실을 초래한다고 주장한다. 이메일과 진단서만 주고받는 대신 상사와 근로자가 실제 대화를 나누면 사람들이 직장에 복귀하는 데 도움이 될 수 있다고 메이필드 경은 수요일 말했다.

분명히 하자면, 이 보고서는 독감에 걸린 사람이 전화로 콸콸거리며 증상을 설명하라고 요구하지도 않고, 직원이 식중독으로 쉬는 동안 상사가 전화로 병상 위로를 건네라고 요구하지도 않는다. "저는 하루 이틀 쉬는 건 걱정하지 않습니다. 더 장기적인 문제가 중요합니다"라고 메이필드 경은 BBC '투데이' 프로그램에 말했다.

그러나 그는 영국이 직장 내 질병을 처리하는 데 "형편없는 일"을 하고 있어 더 많은 사람들이 무관심해지고 완전히 이탈하게 된다고 말했다. "저는 '아, 저는 병가를 받았고 한 달, 두 달, 세 달을 쉬었는데 고용주와 거의 연락이 없었어요'라고 말하는 많은 사람들을 만났습니다"라고 메이필드 경은 말했다.

보고서에 따르면 매년 약 30만 명이 건강 문제로 일을 그만두며, 상당수는 예방 가능하다. 메이필드 경은 직원들이 때때로 장기 건강 문제에 대해 고용주와 이야기하는 것을 두려워한다고 지적했다. "하지만 고용주도 두려움을 느낍니다. 기분을 상하게 하거나 불만이나 고충을 야기할까 봐 두려워하기 때문입니다"라고 그는 덧붙였다.

양측의 두려움은 거리감과 이해 부족을 낳을 수 있으며, 결근이 길어질수록 근로자가 노동력에서 완전히 이탈할 가능성이 훨씬 커진다고 그는 경고했다. "더 많은 사람을 일하게 유지할 수 있다면 경제와 솔직히 사람들의 생계에 수십억을 더할 엄청난 기회가 있습니다"라고 메이필드 경은 말했다. "하지만 그러려면 사람들이 서로 대화해야 하고, 직장 내 질병과 건강 문제를 더 적극적으로 관리해야 합니다."

보고서는 더 많은 직장 내 지원, 건강 상태와 장애가 있는 사람들을 위한 외부 지원, 그리고 NHS와 함께 '직장 건강 시스템(Workplace Health System)'을 구축할 것을 촉구한다. 상사가 직원을 지원하는 다른 방법으로는 물리치료와 대화 치료 등 치료에 대한 접근을 보장하는 것이 있다고 그는 말했다. 의사소통 개선은 직장을 "재인간화"하고 사람들이 일을 완전히 그만두는 것을 막는 방법이기도 하다고 메이필드 경은 말했다.

그렇다. 영국의 질병 위기에 대한 해결책은 분명히 전화 한 통이다. 고용주는 더 많은 일을 해야 하고, 직원은 이에 참여해야 한다고 그는 말했다. 정말 획기적인 발상이다.