Sir Charlie Mayfield, de door de regering aangestelde terug-naar-werk-expert die de Keep Britain Working-taskforce leidt, heeft een radicaal voorstel voor de beroepsbevolking van het land: als je ziek bent, praat dan echt met je baas. Aan de telefoon. Met je stem. Alsof het 1997 is.

Zijn nieuwste rapport stelt dat gezondheidsgerelateerde economische inactiviteit Groot-Brittannië jaarlijks ongeveer £212 miljoen kost aan uitkeringen en verloren productie. Als bazen en werknemers een echt gesprek voeren, in plaats van alleen e-mails en ziekmeldingen uit te wisselen, kan dat mensen helpen weer aan het werk te gaan, zei Sir Charlie woensdag.

Voor de duidelijkheid: het rapport eist niet dat iemand die door griep is geveld, zijn symptomen krakend door de telefoon moet gooien, en het verplicht bazen ook niet tot telefonisch medeleven vanaf de ziekenboeg als een werknemer thuiszit met een voedselvergiftiging. "Ik maak me geen zorgen om een dagje hier en een dagje daar. Het gaat meer om langdurige kwesties," vertelde Sir Charlie aan het BBC-programma Today.

Maar hij zei dat Groot-Brittannië een "slechte prestatie" levert bij het omgaan met ziekte op de werkvloer, waardoor meer mensen afhaken en er helemaal uit stappen. "Ik heb zoveel mensen ontmoet die tegen me zeiden: 'Weet je, ik was ziek gemeld en ik was een maand, twee maanden, drie maanden ziek, en ik had bijna geen contact met mijn werkgever,'" zei Sir Charlie.

Ongeveer 300.000 mensen verlaten jaarlijks het werk met een gezondheidsaandoening, waarvan veel te voorkomen is, aldus het rapport. Sir Charlie merkte op dat werknemers soms bang zijn om over langdurige gezondheidsproblemen met hun werkgever te praten. "Maar die angst voelen werkgevers ook, omdat ze bang zijn om aanstoot te geven of een klacht of een grief te veroorzaken," voegde hij eraan toe.

Angst aan beide kanten kan afstand en gebrek aan begrip creëren, waarschuwde hij, waarbij langere afwezigheid de kans veel groter maakt dat een werknemer helemaal uit de beroepsbevolking valt. "Als je meer mensen aan het werk kunt houden, is er een enorme kans om miljarden aan de economie toe te voegen en, eerlijk gezegd, aan de bestaansmiddelen van mensen," zei Sir Charlie. "Maar om dat te bereiken, moet je mensen met elkaar laten praten, en moet je ziekte en gezondheidsproblemen op de werkplek actiever aanpakken."

Het rapport pleit voor meer ondersteuning op de werkplek, externe steun voor mensen met gezondheidsaandoeningen en beperkingen, en de oprichting van een Workplace Health System naast de NHS. Andere manieren waarop bazen personeel kunnen ondersteunen, zijn het zorgen voor toegang tot behandelingen zoals fysiotherapie en gesprekstherapie, zei hij. Het verbeteren van communicatie was ook een manier om de werkplek te "hermenselijken" en te helpen voorkomen dat mensen helemaal stoppen met werken, zei Sir Charlie.

Dus daar heb je het: de oplossing voor de ziekte-uitbraak in Groot-Brittannië is blijkbaar een telefoontje. Werkgevers moeten meer doen, zei hij, en werknemers moeten zich ervoor inzetten. Baanbrekend spul.