Até uma década atrás, a China nunca havia lançado mais de 20 foguetes orbitais em um único ano. A partir de 2022, no entanto, o país lançou 64 foguetes, e no ano passado atingiu um recorde de 93, tornando-se a segunda potência espacial mais produtiva da Terra. Espera-se mais crescimento tanto de empresas estatais quanto de um setor privado de lançamento em rápida expansão. Não há nada inerentemente errado nisso — os Estados Unidos, e a SpaceX em particular, tiveram um crescimento semelhante.

Mas aqui está o problema: a China parece estar ignorando normas estabelecidas há muito tempo sobre o descarte de estágios superiores de foguetes. Essas são as partes do veículo que se separam do primeiro estágio e empurram um satélite para a órbita — e estão sendo deixadas à deriva. Nas primeiras décadas da exploração espacial, a União Soviética, os Estados Unidos e outras espécies espaciais pouco se importavam com esses "corpos de foguetes", ejetando-os em todos os tipos de órbitas para decair lentamente ao longo de décadas. Nos últimos 20 anos, a maioria dos países adotou uma abordagem mais responsável, porque ter grandes blocos de metal de várias toneladas girando descontroladamente em órbita baixa da Terra acaba sendo um problema.

A União Soviética (e depois a Rússia) continua sendo a maior infratora, com cerca de 800 toneladas métricas de corpos de foguetes em órbitas de longa duração entre 600 km e 2.000 km acima da superfície da Terra, de acordo com o Escritório de Detritos Espaciais da Agência Espacial Europeia e o Catálogo Geral de Objetos Espaciais Artificiais de Jonathan McDowell. Os Estados Unidos têm cerca de 57 toneladas métricas nessas órbitas. Esses números estão mais ou menos estáveis — ou, no caso da Rússia, diminuindo lentamente à medida que os estágios saem de órbita.

A massa de corpos de foguetes da China, por outro lado, está crescendo de forma impressionante. Nos últimos cinco anos, a massa da China em órbitas de longa duração subiu de menos de 100 toneladas métricas para 252 toneladas métricas, de acordo com uma nova análise do especialista em Consciência de Domínio Espacial Jim Shell. "A China continua abandonando muitos corpos de foguetes em órbitas altas da Terra", escreveu Shell no LinkedIn. "A massa total de detritos orbitais é uma variável chave que influencia a sustentabilidade de longo prazo do espaço. Há um amplo consenso de que abandonar estágios superiores de foguetes em órbitas de longa duração não é uma boa prática."

O crescimento recente é impulsionado pelo aumento da taxa de lançamento da China à medida que começa a implantar megaconstelações de satélites, disse Shell. Constelações como Guowang e Spacesail estão tipicamente em altitudes mais altas, acima de 800 km, e a China pode lançar 1.000 ou mais foguetes na próxima década — o que, se as práticas atuais continuarem, vai despejar muito mais metal morto lá em cima.

Os satélites superam em número os estágios de foguetes gastos em mais de 10 para 1, mas os satélites são tipicamente menores e podem ser manobrados para evitar colisões. Corpos de foguetes são objetos mortos que não podem ser direcionados. Por essa razão, a grande maioria dos objetos espaciais classificados como detritos "mais preocupantes" são corpos de foguetes. A melhor prática para lançamentos modernos é reservar um pouco de propelente no estágio superior para descartá-lo — seja devolvendo-o a um local oceânico como o Ponto Nemo (como o Falcon 9 faz para lançamentos Starlink) ou colocando-o em uma órbita heliocêntrica. A China, aparentemente, não recebeu esse memorando.