Bis vor einem Jahrzehnt hatte China noch nie mehr als 20 Orbitalraketen in einem einzigen Jahr gestartet. Ab 2022 startete das Land jedoch 64 Raketen, und im letzten Jahr wurde mit 93 ein Rekord erreicht, womit es die zweitproduktivste Weltraumnation der Erde ist. Weiteres Wachstum wird sowohl von staatlichen Unternehmen als auch von einem schnell wachsenden privaten Startsektor erwartet. An sich ist daran nichts auszusetzen – die USA, insbesondere SpaceX, haben ein ähnliches Wachstum erlebt.

Aber hier ist der Haken: China scheint langjährige Normen zur Entsorgung von Raketenoberstufen zu ignorieren. Dies sind die Teile des Fahrzeugs, die sich von der ersten Stufe trennen und einen Satelliten in die Umlaufbahn befördern – und sie werden einfach treiben gelassen. In den frühen Jahrzehnten der Raumfahrt schenkten die Sowjetunion, die USA und andere Raumfahrtnationen diesen „Raketenstufen“ wenig Beachtung und stießen sie in alle möglichen Umlaufbahnen aus, wo sie über Jahrzehnte langsam zerfallen. In den letzten 20 Jahren haben die meisten Länder einen verantwortungsvolleren Ansatz gewählt, denn große, mehrere Tonnen schwere Metallblöcke, die unkontrolliert in niedrigen Erdumlaufbahnen kreisen, erweisen sich als Problem.

Die Sowjetunion (und später Russland) bleibt der größte Übeltäter mit etwa 800 Tonnen Raketenstufen in langlebigen Umlaufbahnen zwischen 600 km und 2.000 km über der Erdoberfläche, so das Weltraummüllbüro der Europäischen Weltraumorganisation und Jonathan McDowells General Catalog of Artificial Space Objects. Die USA haben etwa 57 Tonnen in diesen Umlaufbahnen. Diese Zahlen bleiben mehr oder weniger stabil – oder, im Fall Russlands, sinken langsam, wenn Stufen aus der Umlaufbahn fallen.

Chinas Raketenstufenmasse hingegen wächst auffällig. In den letzten fünf Jahren ist Chinas Masse in langlebigen Umlaufbahnen von weniger als 100 Tonnen auf 252 Tonnen gestiegen, so eine neue Analyse des Weltraumlagebewusstseins-Experten Jim Shell. „China gibt weiterhin viele Raketenstufen in hohen niedrigen Erdumlaufbahnen auf“, schrieb Shell auf LinkedIn. „Die Gesamtmasse des orbitalen Schrotts ist eine Schlüsselvariable für die langfristige Nachhaltigkeit des Weltraums. Es besteht breite Einigkeit, dass das Aufgeben von Raketenoberstufen in langlebigen Umlaufbahnen keine bewährte Praxis ist.“

Das jüngste Wachstum wird durch Chinas erhöhte Startrate angetrieben, da es beginnt, Satelliten-Megakonstellationen zu stationieren, so Shell. Konstellationen wie Guowang und Spacesail befinden sich typischerweise in höheren Lagen, über 800 km, und China könnte im nächsten Jahrzehnt 1.000 oder mehr Raketen starten – was, wenn die derzeitigen Praktiken fortgesetzt werden, eine Menge weiteres totes Metall dort oben abladen würde.

Satelliten übertreffen ausgediente Raketenstufen um mehr als das Zehnfache, aber Satelliten sind in der Regel kleiner und können manövriert werden, um Kollisionen zu vermeiden. Raketenstufen sind tote Objekte, die nicht gesteuert werden können. Aus diesem Grund sind die überwiegende Mehrheit der als „besonders besorgniserregend“ eingestuften Weltraumobjekte Raketenstufen. Die bewährte Praxis für moderne Starts besteht darin, etwas Treibstoff in der Oberstufe zurückzuhalten, um sie zu entsorgen – entweder durch Rückführung zu einem ozeanischen Ort wie Point Nemo (wie Falcon 9 es bei Starlink-Starts tut) oder durch Verbringen in eine heliozentrische Umlaufbahn. China hat diese Nachricht offenbar nicht erhalten.