直到十年前，中国一年发射的轨道火箭从未超过20枚。然而从2022年开始，中国发射了64枚火箭，去年更是创下93枚的纪录，成为地球上第二大航天强国。国有企业和快速扩张的私营发射部门预计将进一步增长。这本身没什么问题——美国，尤其是SpaceX，也经历了类似的增长。
但问题在于：中国似乎无视了关于处理火箭末级的长期规范。这些是火箭中与第一级分离并将卫星推入轨道的部分——它们被遗弃在轨道上飘荡。在航天早期，苏联、美国和其他航天国家对这些“火箭残骸”毫不在意，将它们抛入各种轨道，缓慢衰减数十年。过去20年里，大多数国家采取了更负责任的做法，因为让数吨重的金属块在近地轨道上失控旋转显然是个问题。
根据欧洲航天局空间碎片办公室和乔纳森·麦克道尔的《人造空间物体总目录》，苏联（以及后来的俄罗斯）仍然是最大的违规者，在地球表面600公里至2000公里之间的长寿命轨道上约有800吨火箭残骸。美国在这些轨道上约有57吨。这些数字基本保持稳定——或者，就俄罗斯而言，随着火箭级逐渐脱离轨道而缓慢下降。
相比之下，中国的火箭残骸质量正在惊人地增长。根据空间态势感知专家吉姆·谢尔的最新分析，过去五年中，中国在长寿命轨道上的质量从不到100吨增加到252吨。“中国继续在较高的近地轨道上遗弃许多火箭残骸，”谢尔在领英上写道。“轨道碎片的总质量是影响空间长期可持续性的关键变量。人们普遍认为，将火箭末级遗弃在长寿命轨道上并非最佳实践。”
谢尔表示，近期增长是由于中国开始部署卫星巨型星座，发射率提高。像“国网”和“千帆”这样的星座通常位于800公里以上的更高轨道，中国未来十年可能发射1000枚或更多火箭——如果当前做法继续下去，将向那里倾倒更多死金属。
卫星数量是废弃火箭残骸的10倍以上，但卫星通常更小，可以机动避免碰撞。火箭残骸是无法操控的死物体。因此，绝大多数被评为“最令人担忧”的空间物体都是火箭残骸。现代发射的最佳实践是预留一些推进剂用于处理末级——要么将其返回海洋地点如尼莫点（就像猎鹰9号对星链发射所做的那样），要么将其送入日心轨道。显然，中国没收到这份备忘录。