Până acum un deceniu, China nu lansase niciodată mai mult de 20 de rachete orbitale într-un singur an. Începând cu 2022, însă, țara a lansat 64 de rachete, iar anul trecut a atins un record de 93, devenind a doua cea mai productivă putere spațială de pe Pământ. Se așteaptă o creștere suplimentară atât din partea întreprinderilor de stat, cât și a unui sector privat de lansare în rapidă expansiune. Nu este nimic inerent greșit în asta - Statele Unite, și SpaceX în special, au cunoscut o creștere similară.
Dar iată problema: China pare să ignore normele de lungă durată privind eliminarea treptelor superioare ale rachetelor. Acestea sunt părțile vehiculului care se separă de prima treaptă și împing un satelit pe orbită - și sunt lăsate să derive. În primele decenii ale zborurilor spațiale, Uniunea Sovietică, Statele Unite și alte specii spațiale au acordat puțină atenție acestor "corpuri de rachetă", ejectându-le pe orbite de tot felul pentru a se descompune lent de-a lungul deceniilor. În ultimii 20 de ani, majoritatea țărilor au adoptat o abordare mai responsabilă, deoarece a avea blocuri mari de metal de câteva tone care se învârt necontrolat pe orbita joasă a Pământului se dovedește a fi o problemă.
Uniunea Sovietică (și mai târziu Rusia) rămâne cea mai mare infractoare, cu aproximativ 800 de tone metrice de corpuri de rachetă pe orbite de lungă durată între 600 km și 2.000 km deasupra suprafeței Pământului, potrivit Oficiului pentru Deșeuri Spațiale al Agenției Spațiale Europene și Catalogului General al Obiectelor Spațiale Artificiale al lui Jonathan McDowell. Statele Unite au aproximativ 57 de tone metrice pe aceste orbite. Aceste numere sunt mai mult sau mai puțin stabile - sau, în cazul Rusiei, în scădere lentă pe măsură ce treptele ies de pe orbită.
Masa corpurilor de rachetă chinezești, dimpotrivă, crește izbitor. În ultimii cinci ani, masa Chinei pe orbite de lungă durată a crescut de la mai puțin de 100 de tone metrice la 252 de tone metrice, potrivit unei noi analize a expertului în conștientizarea domeniului spațial, Jim Shell. "China continuă să abandoneze multe corpuri de rachetă pe orbita joasă înaltă a Pământului", a scris Shell pe LinkedIn. "Masa totală a deșeurilor orbitale este o variabilă cheie care influențează sustenabilitatea pe termen lung a spațiului. Există un acord larg că abandonarea treptelor superioare ale rachetelor pe orbite de lungă durată nu este o practică optimă."
Creșterea recentă este determinată de ritmul crescut de lansare al Chinei pe măsură ce începe să desfășoare megaconstelații de sateliți, a spus Shell. Constelații precum Guowang și Spacesail sunt de obicei la altitudini mai mari, peste 800 km, iar China ar putea lansa 1.000 sau mai multe rachete în următorul deceniu - ceea ce, dacă practicile actuale continuă, va arunca mult mai mult metal mort acolo sus.
Sateliții depășesc numeric treptele superioare uzate cu mai mult de 10 la 1, dar sateliții sunt de obicei mai mici și pot fi manevrați pentru a evita coliziunile. Corpurile de rachetă sunt obiecte moarte care nu pot fi dirijate. Din acest motiv, marea majoritate a obiectelor spațiale considerate "cele mai îngrijorătoare" piese de deșeuri sunt corpurile de rachetă. Cea mai bună practică pentru lansările moderne este să se rezerve ceva combustibil în treapta superioară pentru a o elimina - fie prin returnarea acesteia într-o locație oceanică precum Point Nemo (așa cum face Falcon 9 pentru lansările Starlink), fie prin plasarea ei pe o orbită heliocentrică. China, aparent, nu a primit acest memoriu.