एक दशक पहले तक, चीन ने कभी भी एक साल में 20 से अधिक कक्षीय रॉकेट लॉन्च नहीं किए थे। लेकिन 2022 से शुरू करके, देश ने 64 रॉकेट लॉन्च किए, और पिछले साल 93 का रिकॉर्ड बनाया, जिससे वह पृथ्वी पर दूसरी सबसे अधिक उत्पादक अंतरिक्ष शक्ति बन गया। राज्य के स्वामित्व वाले उद्यमों और तेजी से बढ़ते निजी लॉन्च क्षेत्र दोनों से और वृद्धि की उम्मीद है। इसमें कोई बुराई नहीं है - संयुक्त राज्य अमेरिका, और विशेष रूप से SpaceX ने भी इसी तरह की वृद्धि देखी है।

लेकिन यहाँ पकड़ है: चीन रॉकेट के ऊपरी चरणों के निपटान के बारे में लंबे समय से स्थापित मानदंडों को नजरअंदाज कर रहा है। ये वाहन के वे हिस्से हैं जो पहले चरण से अलग होते हैं और उपग्रह को कक्षा में पहुँचाते हैं - और इन्हें बहते हुए छोड़ दिया जा रहा है। अंतरिक्ष उड़ान के शुरुआती दशकों में, सोवियत संघ, संयुक्त राज्य अमेरिका और अन्य अंतरिक्ष यात्री प्रजातियों ने इन "रॉकेट बॉडी" पर बहुत कम ध्यान दिया, उन्हें सभी प्रकार की कक्षाओं में फेंक दिया ताकि वे दशकों में धीरे-धीरे क्षय हो जाएँ। पिछले 20 वर्षों में, अधिकांश देशों ने अधिक जिम्मेदार दृष्टिकोण अपनाया है, क्योंकि पृथ्वी की निचली कक्षा में बड़े, मल्टी-टन धातु के ब्लॉकों का अनियंत्रित रूप से घूमना एक समस्या बन गया है।

यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के अंतरिक्ष मलबा कार्यालय और जोनाथन मैकडॉवेल के कृत्रिम अंतरिक्ष वस्तुओं के सामान्य कैटलॉग के अनुसार, सोवियत संघ (और बाद में रूस) सबसे बड़ा अपराधी बना हुआ है, जिसके पास पृथ्वी की सतह से 600 किमी से 2,000 किमी ऊपर लंबे समय तक रहने वाली कक्षाओं में लगभग 800 मीट्रिक टन रॉकेट बॉडी हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका के पास उन कक्षाओं में लगभग 57 मीट्रिक टन है। ये संख्याएँ लगभग स्थिर हैं - या, रूस के मामले में, धीरे-धीरे घट रही हैं क्योंकि चरण कक्षा से बाहर गिर रहे हैं।

इसके विपरीत, चीन का रॉकेट बॉडी द्रव्यमान आश्चर्यजनक रूप से बढ़ रहा है। पिछले पाँच वर्षों में, लंबे समय तक रहने वाली कक्षाओं में चीन का द्रव्यमान 100 मीट्रिक टन से कम से बढ़कर 252 मीट्रिक टन हो गया है, अंतरिक्ष डोमेन जागरूकता विशेषज्ञ जिम शेल के एक नए विश्लेषण के अनुसार। "चीन कई रॉकेट बॉडी को उच्च निचली-पृथ्वी कक्षा में छोड़ना जारी रखता है," शेल ने लिंक्डइन पर लिखा। "कक्षीय मलबे का कुल द्रव्यमान अंतरिक्ष के दीर्घकालिक स्थायित्व को प्रभावित करने वाला एक प्रमुख चर है। इस बात पर व्यापक सहमति है कि लंबे समय तक रहने वाली कक्षाओं में रॉकेट बॉडी के ऊपरी चरणों को छोड़ना सर्वोत्तम अभ्यास नहीं है।"

शेल ने कहा कि हालिया वृद्धि चीन की बढ़ी हुई लॉन्च दर से प्रेरित है क्योंकि वह उपग्रह मेगाकॉन्स्टेलेशन तैनात करना शुरू कर रहा है। गुओवांग और स्पेससेल जैसे नक्षत्र आमतौर पर 800 किमी से ऊपर, उच्च ऊंचाई पर होते हैं, और चीन अगले दशक में 1,000 या अधिक रॉकेट लॉन्च कर सकता है - जो, यदि वर्तमान प्रथाएँ जारी रहीं, तो वहाँ बहुत अधिक मृत धातु डंप होगी।

उपग्रह खर्च किए गए रॉकेट बॉडी की तुलना में 10 से 1 से अधिक हैं, लेकिन उपग्रह आमतौर पर छोटे होते हैं और टकराव से बचने के लिए उन्हें चलाया जा सकता है। रॉकेट बॉडी मृत वस्तुएँ हैं जिन्हें चलाया नहीं जा सकता। इस कारण से, "सबसे चिंताजनक" मलबे के टुकड़ों के रूप में रेटेड अंतरिक्ष वस्तुओं का विशाल बहुमत रॉकेट बॉडी हैं। आधुनिक लॉन्च के लिए सबसे अच्छा अभ्यास ऊपरी चरण में कुछ प्रणोदक को इसके निपटान के लिए आरक्षित करना है - या तो इसे पॉइंट निमो जैसे समुद्री स्थान पर वापस करके (जैसा कि फाल्कन 9 स्टारलिंक लॉन्च के लिए करता है) या इसे सूर्यकेंद्रित कक्षा में डालकर। चीन, जाहिर है, वह ज्ञापन नहीं मिला।