10年前まで、中国が1年に20機以上の軌道ロケットを打ち上げたことは一度もなかった。しかし2022年以降、同国は64機を打ち上げ、昨年は過去最高の93機に達し、地球上で2番目に生産的な宇宙大国となった。国有企業と急成長する民間打ち上げ部門の両方から、さらなる成長が見込まれている。これ自体は何ら問題ではない——米国、特にスペースXも同様の成長を遂げている。
しかし、ここに落とし穴がある。中国は、ロケット上段の廃棄に関する長年の慣行を無視しているように見える。上段とは、第1段から分離して衛星を軌道に押し上げる部分で、漂うまま放置されているのだ。宇宙飛行の初期数十年間、ソ連、米国、その他の宇宙進出国はこれらの「ロケット本体」にほとんど注意を払わず、あらゆる軌道に放出して数十年かけてゆっくりと減衰させていた。過去20年間で、ほとんどの国はより責任あるアプローチを取るようになった。なぜなら、低軌道に制御不能な大型の金属塊が漂うことは問題だと判明したからだ。
欧州宇宙機関の宇宙デブリ局とジョナサン・マクダウェルの人工宇宙物体総合カタログによると、ソ連（および後継のロシア）は依然として最大の違反者で、地表から600kmから2000kmの長寿命軌道に約800トンのロケット本体を残している。米国はそれらの軌道に約57トン。これらの数値はほぼ横ばいか、ロシアの場合は段が軌道から落下するにつれてゆっくりと減少している。
対照的に、中国のロケット本体の質量は驚くべき増加を見せている。宇宙領域認識の専門家ジム・シェルによる新しい分析によると、過去5年間で中国の長寿命軌道における質量は100トン未満から252トンに増加した。「中国は多くのロケット本体を高い低軌道に放棄し続けている」とシェルはLinkedInに書いている。「軌道デブリの総質量は宇宙の長期的持続可能性に影響を与える重要な変数である。ロケット本体の上段を長寿命軌道に放棄することはベストプラクティスではないという広範な合意がある。」
シェルによると、最近の増加は中国が衛星メガコンステレーションの展開を始めたことによる打ち上げ率の上昇が原因だ。GuowangやSpacesailなどのコンステレーションは通常800km以上の高度にあり、中国は今後10年間で1000機以上のロケットを打ち上げる可能性がある。現在の慣行が続けば、さらに多くの死んだ金属がそこに投棄されることになる。
衛星は使用済みロケット本体の10倍以上存在するが、衛星は一般的に小型で衝突を避けるために操縦できる。ロケット本体は操縦不能な死んだ物体だ。このため、「最も懸念される」デブリと評価される宇宙物体の大部分はロケット本体である。現代の打ち上げにおけるベストプラクティスは、上段に推進剤を残して廃棄することだ——ファルコン9がスターリンク打ち上げで行うようにポイント・ネモのような海洋地点に帰還させるか、太陽周回軌道に投入する。中国はどうやらそのメモを受け取っていないようだ。