Fino a un decennio fa, la Cina non aveva mai lanciato più di 20 razzi orbitali in un singolo anno. A partire dal 2022, tuttavia, il paese ha lanciato 64 razzi, e l'anno scorso ha raggiunto il record di 93, diventando la seconda potenza spaziale più produttiva sulla Terra. Si prevede un'ulteriore crescita sia da parte delle imprese statali che da un settore privato di lanci in rapida espansione. Non c'è nulla di intrinsecamente sbagliato in questo - gli Stati Uniti, e SpaceX in particolare, hanno visto una crescita simile.

Ma ecco il problema: la Cina sembra ignorare le norme consolidate da tempo sullo smaltimento degli stadi superiori dei razzi. Queste sono le parti del veicolo che si separano dal primo stadio e spingono un satellite in orbita - e vengono lasciate alla deriva. Nei primi decenni del volo spaziale, l'Unione Sovietica, gli Stati Uniti e altre specie spaziali prestavano poca attenzione a questi "corpi di razzo", espellendoli in orbite di ogni tipo per decadere lentamente nel corso di decenni. Negli ultimi 20 anni, la maggior parte dei paesi ha adottato un approccio più responsabile, perché avere grandi blocchi di metallo multi-tonnellata che girano incontrollati in orbita terrestre bassa si è rivelato un problema.

L'Unione Sovietica (e successivamente la Russia) rimane la principale colpevole, con circa 800 tonnellate metriche di corpi di razzo in orbite longeve tra 600 km e 2.000 km sopra la superficie terrestre, secondo l'Ufficio Detriti Spaziali dell'Agenzia Spaziale Europea e il Catalogo Generale degli Oggetti Spaziali Artificiali di Jonathan McDowell. Gli Stati Uniti hanno circa 57 tonnellate metriche in quelle orbite. Questi numeri sono più o meno stabili - o, nel caso della Russia, in lenta diminuzione man mano che gli stadi escono dall'orbita.

La massa dei corpi di razzo cinesi, al contrario, sta crescendo in modo sorprendente. Negli ultimi cinque anni, la massa cinese in orbite longeve è passata da meno di 100 tonnellate metriche a 252 tonnellate metriche, secondo una nuova analisi dell'esperto di Space Domain Awareness Jim Shell. "La Cina continua ad abbandonare molti corpi di razzo in orbita terrestre bassa alta", ha scritto Shell su LinkedIn. "La massa totale dei detriti orbitali è una variabile chiave che influenza la sostenibilità a lungo termine dello spazio. C'è ampio accordo sul fatto che abbandonare gli stadi superiori dei razzi in orbite longeve non sia una buona pratica".

La crescita recente è guidata dall'aumento del tasso di lancio della Cina mentre inizia a dispiegare megacostellazioni di satelliti, ha detto Shell. Costellazioni come Guowang e Spacesail sono tipicamente ad altitudini più elevate, sopra gli 800 km, e la Cina potrebbe lanciare 1.000 o più razzi nel prossimo decennio - che, se le pratiche attuali continueranno, scaricheranno molta più metallo morto lassù.

I satelliti superano i corpi di razzo esauriti in un rapporto di oltre 10 a 1, ma i satelliti sono tipicamente più piccoli e possono essere manovrati per evitare collisioni. I corpi di razzo sono oggetti morti che non possono essere sterzati. Per questo motivo, la stragrande maggioranza degli oggetti spaziali classificati come detriti "più preoccupanti" sono corpi di razzo. La buona pratica per i lanci moderni è riservare un po' di propellente nello stadio superiore per smaltirlo - riportandolo in un luogo oceanico come Point Nemo (come fa Falcon 9 per i lanci Starlink) o mettendolo in un'orbita eliocentrica. La Cina, a quanto pare, non ha ricevuto quel promemoria.