До десяти лет назад Китай никогда не запускал более 20 орбитальных ракет за год. Однако, начиная с 2022 года, страна запустила 64 ракеты, а в прошлом году достигла рекордных 93, став второй по продуктивности космической державой на Земле. Дальнейший рост ожидается как от государственных предприятий, так и от быстро расширяющегося частного сектора запусков. В этом нет ничего плохого — Соединенные Штаты, и особенно SpaceX, видели аналогичный рост.
Но вот загвоздка: Китай, похоже, игнорирует давно установленные нормы утилизации верхних ступеней ракет. Это части аппарата, которые отделяются от первой ступени и выводят спутник на орбиту — и их оставляют дрейфовать. В первые десятилетия космических полетов Советский Союз, Соединенные Штаты и другие космические виды мало обращали внимания на эти "ракетные тела", выбрасывая их на всевозможные орбиты, где они медленно разрушались в течение десятилетий. За последние 20 лет большинство стран приняли более ответственный подход, потому что наличие больших многотонных металлических блоков, бесконтрольно вращающихся на низкой околоземной орбите, оказалось проблемой.
Советский Союз (а позже Россия) остается главным нарушителем: по данным Европейского космического агентства и Общего каталога искусственных космических объектов Джонатана Макдауэлла, на его счету около 800 метрических тонн ракетных тел на долгоживущих орбитах на высоте от 600 до 2000 км над поверхностью Земли. У Соединенных Штатов на этих орбитах около 57 метрических тонн. Эти цифры более или менее стабильны — или, в случае России, медленно снижаются по мере того, как ступени сходят с орбиты.
Масса ракетных тел Китая, напротив, растет поразительно. За последние пять лет масса Китая на долгоживущих орбитах выросла с менее чем 100 метрических тонн до 252 метрических тонн, согласно новому анализу эксперта по космической осведомленности Джима Шелла. "Китай продолжает бросать многие ракетные тела на высокой низкой околоземной орбите", — написал Шелл в LinkedIn. "Общая масса орбитального мусора является ключевой переменной, влияющей на долгосрочную устойчивость космоса. Существует широкое согласие в том, что оставление верхних ступеней ракет на долгоживущих орбитах не является передовой практикой".
Недавний рост обусловлен увеличением частоты запусков Китая по мере развертывания спутниковых мегасозвездий, сказал Шелл. Созвездия, такие как Guowang и Spacesail, обычно находятся на более высоких высотах, выше 800 км, и Китай может запустить 1000 или более ракет в течение следующего десятилетия — что, если текущая практика продолжится, сбросит туда еще больше мертвого металла.
Спутники превосходят по численности отработанные ракетные тела более чем в 10 раз, но спутники обычно меньше и могут маневрировать, чтобы избежать столкновений. Ракетные тела — это мертвые объекты, которыми нельзя управлять. По этой причине подавляющее большинство космических объектов, оцениваемых как "наиболее опасные" обломки, являются ракетными телами. Передовая практика для современных запусков — резервировать часть топлива в верхней ступени для ее утилизации: либо возвращая ее в океан, например, в точку Немо (как это делает Falcon 9 для запусков Starlink), либо выводя на гелиоцентрическую орбиту. Китай, видимо, не получил эту памятку.