Jusqu'à il y a une décennie, la Chine n'avait jamais lancé plus de 20 fusées orbitales en une seule année. À partir de 2022, cependant, le pays a lancé 64 fusées, et l'année dernière, il a atteint un record de 93, ce qui en fait la deuxième puissance spatiale la plus productive sur Terre. Une croissance supplémentaire est attendue, tant de la part des entreprises publiques que d'un secteur privé de lancement en pleine expansion. Il n'y a rien de fondamentalement mal à cela - les États-Unis, et SpaceX en particulier, ont connu une croissance similaire.

Mais voici le hic : la Chine semble ignorer les normes établies de longue date concernant l'élimination des étages supérieurs de fusées. Ce sont les parties du véhicule qui se séparent du premier étage et poussent un satellite en orbite - et on les laisse dériver. Dans les premières décennies du vol spatial, l'Union soviétique, les États-Unis et d'autres espèces spatiales ne prêtaient guère attention à ces "corps de fusées", les éjectant dans toutes sortes d'orbites pour qu'ils se désintègrent lentement sur des décennies. Au cours des 20 dernières années, la plupart des pays ont adopté une approche plus responsable, car il s'avère que laisser de gros blocs de métal de plusieurs tonnes tourner de manière incontrôlée en orbite terrestre basse pose problème.

L'Union soviétique (et plus tard la Russie) reste le plus grand contrevenant, avec environ 800 tonnes métriques de corps de fusées sur des orbites de longue durée entre 600 km et 2 000 km au-dessus de la surface terrestre, selon le Bureau des débris spatiaux de l'Agence spatiale européenne et le Catalogue général des objets spatiaux artificiels de Jonathan McDowell. Les États-Unis ont environ 57 tonnes métriques sur ces orbites. Ces chiffres sont plus ou moins stables - ou, dans le cas de la Russie, en légère baisse à mesure que les étages se désintègrent.

La masse des corps de fusées chinoises, en revanche, augmente de façon frappante. Au cours des cinq dernières années, la masse de la Chine sur les orbites de longue durée est passée de moins de 100 tonnes métriques à 252 tonnes métriques, selon une nouvelle analyse de Jim Shell, expert en connaissance du domaine spatial. "La Chine continue d'abandonner de nombreux corps de fusées en orbite terrestre basse élevée", a écrit Shell sur LinkedIn. "La masse totale des débris orbitaux est une variable clé influençant la durabilité à long terme de l'espace. Il existe un large consensus sur le fait que l'abandon des étages supérieurs de fusées sur des orbites de longue durée n'est pas une bonne pratique."

La croissance récente est due à l'augmentation du taux de lancement de la Chine alors qu'elle commence à déployer des mégaconstellations de satellites, a déclaré Shell. Des constellations comme Guowang et Spacesail sont généralement à des altitudes plus élevées, au-dessus de 800 km, et la Chine pourrait lancer 1 000 fusées ou plus au cours de la prochaine décennie - ce qui, si les pratiques actuelles se poursuivent, déversera beaucoup plus de métal mort là-haut.

Les satellites sont plus nombreux que les corps de fusées épuisés dans un rapport de plus de 10 pour 1, mais les satellites sont généralement plus petits et peuvent être manœuvrés pour éviter les collisions. Les corps de fusées sont des objets morts qui ne peuvent pas être dirigés. Pour cette raison, la grande majorité des objets spatiaux classés comme les débris les plus préoccupants sont des corps de fusées. La meilleure pratique pour les lancements modernes est de réserver un peu de propergol dans l'étage supérieur pour s'en débarrasser - soit en le renvoyant vers un site océanique comme Point Nemo (comme le fait Falcon 9 pour les lancements Starlink), soit en le plaçant sur une orbite héliocentrique. La Chine, apparemment, n'a pas reçu cette note.