중국 로켓 잔해, 우주 공간을 어지럽히는 속도에 소련도 부끄러워할 정도

10년 전까지만 해도 중국은 1년에 20기의 궤도 로켓을 발사한 적이 없었다. 그러나 2022년부터 중국은 64기의 로켓을 발사했고, 작년에는 기록적인 93기를 발사하며 지구에서 두 번째로 생산적인 우주 강국이 되었다. 국영 기업과 빠르게 성장하는 민간 발사 부문 모두에서 추가 성장이 예상된다. 이것 자체가 잘못된 것은 아니다. 미국, 특히 SpaceX도 비슷한 성장을 보였다.

하지만 문제가 있다. 중국은 로켓 상단부 처리에 관한 오랜 규범을 무시하고 있는 것으로 보인다. 이는 1단에서 분리되어 위성을 궤도에 올리는 부분으로, 표류하도록 방치되고 있다. 초기 우주 비행 시대에 소련, 미국 및 기타 우주 강국들은 이러한 '로켓 잔해'에 거의 신경 쓰지 않았고, 다양한 궤도에 방출하여 수십 년에 걸쳐 천천히 궤도를 이탈하게 했다. 지난 20년 동안 대부분의 국가는 더 책임 있는 접근 방식을 취해왔다. 저궤도에서 통제 불능의 대형 다중 톤 금속 블록이 회전하는 것이 문제가 되기 때문이다.

유럽 우주국(ESA) 우주 잔해 사무소와 조나단 맥도웰의 일반 인공 우주 물체 카탈로그에 따르면, 소련(이후 러시아)은 지표면 위 600km에서 2,000km 사이의 장수명 궤도에 약 800톤의 로켓 잔해를 남겨 최대 위반자로 남아 있다. 미국은 해당 궤도에 약 57톤을 보유하고 있다. 이 수치는 대체로 안정적이거나, 러시아의 경우 단계가 궤도를 이탈하면서 서서히 감소하고 있다.

반면, 중국의 로켓 잔해 질량은 눈에 띄게 증가하고 있다. 우주 영역 인식 전문가 짐 셸의 새로운 분석에 따르면, 지난 5년 동안 중국의 장수명 궤도 질량은 100톤 미만에서 252톤으로 증가했다. 셸은 링크드인에 "중국은 계속해서 많은 로켓 상단부를 높은 저궤도에 버리고 있다"며 "궤도 잔해의 총 질량은 우주의 장기적 유지에 영향을 미치는 핵심 변수이다. 장수명 궤도에 로켓 상단부를 버리는 것은 모범 사례가 아니라는 데 폭넓은 동의가 있다"고 썼다.

셸에 따르면, 최근 증가는 중국이 위성 메가컨스텔레이션을 배치하기 시작하면서 발사율이 높아진 데 기인한다. 궈왕과 스페이스세일 같은 컨스텔레이션은 일반적으로 800km 이상의 고도에 있으며, 중국은 향후 10년 동안 1,000기 이상의 로켓을 발사할 수 있다. 현재 관행이 계속된다면, 더 많은 죽은 금속이 그곳에 쌓일 것이다.

위성은 사용된 로켓 상단부보다 10대 1 이상 많지만, 위성은 일반적으로 더 작고 충돌을 피하기 위해 기동할 수 있다. 로켓 상단부는 조종할 수 없는 죽은 물체이다. 이러한 이유로 '가장 우려되는' 우주 잔해로 분류되는 물체의 대부분은 로켓 상단부이다. 현대 발사의 모범 사례는 상단부에 일부 추진제를 남겨 처리하는 것이다. 팰컨 9이 스타링크 발사에서 하는 것처럼 포인트 네모와 같은 해양 지역으로 되돌리거나 태양 중심 궤도로 보내는 것이다. 중국은 분명 그 메모를 받지 못한 것 같다.