حتى قبل عقد من الزمن، لم تطلق الصين أكثر من 20 صاروخًا مداريًا في عام واحد. لكن ابتداءً من عام 2022، أطلقت البلاد 64 صاروخًا، ووصل العام الماضي إلى رقم قياسي بلغ 93 صاروخًا، مما جعلها ثاني أقوى قوة فضائية على الأرض. ومن المتوقع مزيد من النمو من كل من المؤسسات المملوكة للدولة وقطاع الإطلاق الخاص سريع التوسع. لا يوجد شيء خاطئ بطبيعته في هذا - فالولايات المتحدة، وسبيس إكس على وجه الخصوص، شهدت نموًا مماثلاً.
لكن إليك المشكلة: يبدو أن الصين تتجاهل المعايير الراسخة منذ فترة طويلة حول التخلص من المراحل العليا للصواريخ. هذه هي أجزاء المركبة التي تنفصل عن المرحلة الأولى وتدفع القمر الصناعي إلى المدار - ويتم تركها لتنجرف. في العقود الأولى من رحلات الفضاء، لم يهتم الاتحاد السوفيتي والولايات المتحدة وغيرهم من رواد الفضاء بهذه "أجسام الصواريخ"، حيث ألقوها في جميع أنواع المدارات لتتحلل ببطء على مدى عقود. على مدى السنوات العشرين الماضية، اتبعت معظم الدول نهجًا أكثر مسؤولية، لأن وجود كتل كبيرة من المعدن تزن أطنانًا تدور بشكل غير متحكم فيه في مدار أرضي منخفض تبين أنه مشكلة.
لا يزال الاتحاد السوفيتي (وروسيا لاحقًا) أكبر المخالفين، حيث يوجد حوالي 800 طن متري من أجسام الصواريخ في مدارات طويلة العمر بين 600 كم و 2000 كم فوق سطح الأرض، وفقًا لمكتب حطام الفضاء التابع لوكالة الفضاء الأوروبية وكتالوج جوناثان ماكدويل العام للأجسام الفضائية الاصطناعية. لدى الولايات المتحدة حوالي 57 طنًا متريًا في تلك المدارات. هذه الأرقام ثابتة إلى حد ما - أو في حالة روسيا، تتناقص ببطء مع سقوط المراحل من المدار.
أما كتلة أجسام الصواريخ الصينية، على النقيض من ذلك، فهي في نمو لافت. في السنوات الخمس الماضية، ارتفعت كتلة الصين في المدارات طويلة العمر من أقل من 100 طن متري إلى 252 طنًا متريًا، وفقًا لتحليل جديد من خبير الوعي بالمجال الفضائي جيم شيل. كتب شيل على لينكد إن: "تواصل الصين التخلي عن العديد من أجسام الصواريخ في مدار أرضي منخفض مرتفع. الكتلة الإجمالية للحطام المداري هي متغير رئيسي يؤثر على استدامة الفضاء على المدى الطويل. هناك اتفاق واسع على أن التخلي عن المراحل العليا لأجسام الصواريخ في مدارات طويلة العمر ليس ممارسة مثلى."
قال شيل إن النمو الأخير مدفوع بزيادة معدل الإطلاق الصيني مع بدء نشر الأبراج الضخمة من الأقمار الصناعية. الأبراج مثل قووانغ وسبيس سيل عادة ما تكون على ارتفاعات أعلى، فوق 800 كم، وقد تطلق الصين 1000 صاروخ أو أكثر خلال العقد القادم - مما سيؤدي، إذا استمرت الممارسات الحالية، إلى إلقاء المزيد من المعدن الميت هناك.
عدد الأقمار الصناعية يفوق عدد أجسام الصواريخ المستهلكة بأكثر من 10 إلى 1، لكن الأقمار الصناعية عادة ما تكون أصغر ويمكن توجيهها لتجنب الاصطدامات. أجسام الصواريخ هي أجسام ميتة لا يمكن توجيهها. لهذا السبب، الغالبية العظمى من الأجسام الفضائية المصنفة على أنها "الأكثر إثارة للقلق" من الحطام هي أجسام صواريخ. الممارسة المثلى للإطلاقات الحديثة هي الاحتفاظ ببعض الوقود الدافع في المرحلة العليا للتخلص منها - إما بإعادتها إلى موقع محيطي مثل نقطة نيمو (كما تفعل فالكون 9 لإطلاقات ستارلينك) أو بوضعها في مدار شمسي المركز. يبدو أن الصين لم تستلم تلك المذكرة.