För ett decennium sedan hade Kina aldrig skjutit upp så många som 20 omloppsraketer på ett enda år. Från och med 2022 sköt dock landet upp 64 raketer, och förra året nådde man rekordet 93, vilket gör Kina till den näst mest produktiva rymdmakten på jorden. Ytterligare tillväxt förväntas från både statliga företag och en snabbt växande privat uppskjutningssektor. Det är inget fel med detta i sig – USA, och SpaceX i synnerhet, har sett liknande tillväxt.

Men här är haken: Kina verkar ignorera långvariga normer om att göra sig av med raketernas övre steg. Det är de delar av fordonet som separerar från första steget och skjuter upp en satellit i omloppsbana – och de lämnas att driva fritt. Under rymdflygets tidiga decennier brydde sig Sovjetunionen, USA och andra rymdfarande arter sig föga om dessa ”raketkroppar” och slängde ut dem i alla möjliga banor för att långsamt förfalla under decennier. Under de senaste 20 åren har de flesta länder intagit en mer ansvarsfull inställning, eftersom det visar sig vara ett problem att ha stora, flera ton tunga metallblock som snurrar okontrollerat i låg omloppsbana.

Sovjetunionen (och senare Ryssland) är fortfarande den största syndaren, med cirka 800 ton raketkroppar i långlivade banor mellan 600 km och 2 000 km över jordens yta, enligt Europeiska rymdorganisationens rymdskräpskontor och Jonathan McDowells allmänna katalog över artificiella rymdobjekt. USA har cirka 57 ton i dessa banor. Dessa siffror är mer eller mindre stabila – eller, i Rysslands fall, långsamt minskande i takt med att steg faller ur omloppsbana.

Kinas raketkroppsmassa växer däremot påfallande. Under de senaste fem åren har Kinas massa i långlivade banor stigit från mindre än 100 ton till 252 ton, enligt en ny analys av rymdmedvetenhetsexperten Jim Shell. ”Kina fortsätter att överge många raketkroppar i hög låg omloppsbana”, skrev Shell på LinkedIn. ”Den totala massan av omloppsskräp är en nyckelvariabel som påverkar rymdens långsiktiga hållbarhet. Det råder bred enighet om att överge raketkroppars övre steg i långlivade banor inte är en bästa praxis.”

Den senaste tillväxten drivs av Kinas ökade uppskjutningstakt i takt med att man börjar placera ut satellitmegakonstellationer, säger Shell. Konstellationer som Guowang och Spacesail befinner sig vanligtvis på högre höjder, över 800 km, och Kina kan komma att skjuta upp 1 000 eller fler raketer under det kommande decenniet – vilket, om nuvarande praxis fortsätter, kommer att dumpa mycket mer död metall där uppe.

Satelliter överskrider antalet förbrukade raketkroppar med mer än 10 till 1, men satelliter är vanligtvis mindre och kan manövreras för att undvika kollisioner. Raketkroppar är döda objekt som inte kan styras. Av denna anledning är den stora majoriteten av rymdobjekt som klassificeras som ”mest oroande” skräpbitar raketkroppar. Bästa praxis för moderna uppskjutningar är att reservera lite bränsle i det övre steget för att göra sig av med det – antingen genom att återföra det till en oceanisk plats som Point Nemo (som Falcon 9 gör för Starlink-uppskjutningar) eller genom att placera det i en heliocentrisk bana. Kina, tydligen, fick inte det memo.