On yıl öncesine kadar Çin, tek bir yılda 20'den fazla yörünge roketi fırlatmamıştı. Ancak 2022'den itibaren ülke 64 roket fırlattı ve geçen yıl 93 ile rekor kırarak Dünya'nın en üretken ikinci uzay gücü haline geldi. Devlete ait işletmeler ve hızla büyüyen özel fırlatma sektöründen daha fazla büyüme bekleniyor. Bunda yanlış bir şey yok - ABD ve özellikle SpaceX de benzer bir büyüme gördü.

Ama işin püf noktası şu: Çin, roket üst kademelerinin bertaraf edilmesiyle ilgili köklü normları görmezden geliyor gibi görünüyor. Bunlar, aracın ilk kademeden ayrılan ve uyduyu yörüngeye oturtan parçaları - ve başıboş bırakılıyorlar. Uzay uçuşunun ilk on yıllarında, Sovyetler Birliği, ABD ve diğer uzay yolcusu türler bu "roket gövdelerine" pek aldırış etmedi, onları her türlü yörüngeye fırlatıp on yıllar boyunca yavaşça bozunmaya terk etti. Son 20 yılda çoğu ülke daha sorumlu bir yaklaşım benimsedi, çünkü alçak Dünya yörüngesinde kontrolsüzce dönen çok tonluk büyük metal blokların sorun olduğu ortaya çıktı.

Avrupa Uzay Ajansı'nın Uzay Enkazı Ofisi ve Jonathan McDowell'ın Genel Yapay Uzay Nesneleri Kataloğu'na göre, Sovyetler Birliği (ve daha sonra Rusya), Dünya yüzeyinin 600 km ile 2.000 km üzerindeki uzun ömürlü yörüngelerde yaklaşık 800 metrik ton roket gövdesiyle en büyük suçlu olmaya devam ediyor. ABD'nin bu yörüngelerde yaklaşık 57 metrik tonu var. Bu sayılar aşağı yukarı sabit kalıyor - ya da Rusya örneğinde, kademeler yörüngeden düştükçe yavaşça azalıyor.

Buna karşılık, Çin'in roket gövdesi kütlesi çarpıcı bir şekilde artıyor. Uzay Durumsal Farkındalık uzmanı Jim Shell'in yeni bir analizine göre, son beş yılda Çin'in uzun ömürlü yörüngelerdeki kütlesi 100 metrik tondan azken 252 metrik tona yükseldi. Shell LinkedIn'de "Çin, yüksek alçak Dünya yörüngesinde birçok roket gövdesini terk etmeye devam ediyor. Yörünge enkazının toplam kütlesi, uzayın uzun vadeli sürdürülebilirliğini etkileyen önemli bir değişkendir. Roket üst kademelerini uzun ömürlü yörüngelerde terk etmenin en iyi uygulama olmadığı konusunda geniş bir fikir birliği var" dedi.

Shell, son büyümenin Çin'in uydu megatakımyıldızları konuşlandırmaya başlamasıyla artan fırlatma hızından kaynaklandığını söyledi. Guowang ve Spacesail gibi takımyıldızlar tipik olarak 800 km'nin üzerinde daha yüksek irtifalarda bulunuyor ve Çin önümüzdeki on yılda 1.000 veya daha fazla roket fırlatabilir - mevcut uygulamalar devam ederse, bu da yukarıda çok daha fazla ölü metal bırakacak.

Uydular, harcanmış roket gövdelerinden 10'a 1'den fazla sayıca fazladır, ancak uydular tipik olarak daha küçüktür ve çarpışmaları önlemek için manevra yapılabilir. Roket gövdeleri yönlendirilemeyen ölü nesnelerdir. Bu nedenle, 'en endişe verici' olarak derecelendirilen uzay nesnelerinin büyük çoğunluğu roket gövdeleridir. Modern fırlatmalar için en iyi uygulama, üst kademede onu bertaraf etmek için biraz yakıt ayırmaktır - ya Point Nemo gibi okyanus bölgesine geri döndürerek (Falcon 9'un Starlink fırlatmalarında yaptığı gibi) ya da onu güneş merkezli bir yörüngeye yerleştirerek. Görünüşe göre Çin bu notu almamış.