Hasta hace una década, China nunca había lanzado más de 20 cohetes orbitales en un solo año. Sin embargo, a partir de 2022, el país lanzó 64 cohetes, y el año pasado alcanzó un récord de 93, convirtiéndose en la segunda potencia espacial más productiva de la Tierra. Se espera un mayor crecimiento tanto de las empresas estatales como de un sector privado de lanzamiento en rápida expansión. No hay nada inherentemente malo en esto: Estados Unidos, y SpaceX en particular, ha visto un crecimiento similar.

Pero aquí está el problema: China parece estar ignorando las normas establecidas desde hace mucho tiempo sobre la eliminación de las etapas superiores de los cohetes. Estas son las partes del vehículo que se separan de la primera etapa y empujan un satélite a la órbita, y se están dejando a la deriva. En las primeras décadas de los vuelos espaciales, la Unión Soviética, Estados Unidos y otras especies espaciales prestaron poca atención a estos "cuerpos de cohetes", expulsándolos a todo tipo de órbitas para que se descompusieran lentamente durante décadas. En los últimos 20 años, la mayoría de los países han adoptado un enfoque más responsable, porque tener grandes bloques de metal de varias toneladas girando sin control en la órbita terrestre baja resulta ser un problema.

La Unión Soviética (y más tarde Rusia) sigue siendo la mayor infractora, con aproximadamente 800 toneladas métricas de cuerpos de cohetes en órbitas de larga duración entre 600 km y 2,000 km sobre la superficie de la Tierra, según la Oficina de Basura Espacial de la Agencia Espacial Europea y el Catálogo General de Objetos Espaciales Artificiales de Jonathan McDowell. Estados Unidos tiene alrededor de 57 toneladas métricas en esas órbitas. Estas cifras se mantienen más o menos estables o, en el caso de Rusia, disminuyen lentamente a medida que las etapas caen de la órbita.

La masa de cuerpos de cohetes de China, por el contrario, está creciendo de manera sorprendente. En los últimos cinco años, la masa de China en órbitas de larga duración ha pasado de menos de 100 toneladas métricas a 252 toneladas métricas, según un nuevo análisis del experto en Conciencia del Dominio Espacial Jim Shell. "China continúa abandonando muchos cuerpos de cohetes en órbitas altas de la Tierra baja", escribió Shell en LinkedIn. "La masa total de basura orbital es una variable clave que influye en la sostenibilidad a largo plazo del espacio. Existe un amplio acuerdo en que abandonar las etapas superiores de los cohetes en órbitas de larga duración no es una mejor práctica".

El crecimiento reciente está impulsado por el aumento de la tasa de lanzamiento de China a medida que comienza a desplegar megaconstelaciones de satélites, dijo Shell. Constelaciones como Guowang y Spacesail suelen estar a altitudes más altas, por encima de los 800 km, y China podría lanzar 1,000 o más cohetes en la próxima década, lo que, si continúan las prácticas actuales, arrojará mucho más metal muerto allí arriba.

Los satélites superan en número a las etapas de cohetes gastadas en más de 10 a 1, pero los satélites suelen ser más pequeños y pueden maniobrarse para evitar colisiones. Los cuerpos de cohetes son objetos muertos que no pueden ser dirigidos. Por esta razón, la gran mayoría de los objetos espaciales clasificados como piezas de basura "más preocupantes" son cuerpos de cohetes. La mejor práctica para los lanzamientos modernos es reservar algo de propelente en la etapa superior para deshacerse de ella, ya sea devolviéndola a una ubicación oceánica como el Punto Nemo (como hace Falcon 9 para los lanzamientos de Starlink) o poniéndola en una órbita heliocéntrica. China, aparentemente, no recibió ese memo.