O grande plano da Grã-Bretanha de erguer 1,5 milhão de novas casas até o final deste parlamento colidiu com uma verdade inconveniente: você não pode construir casas com seca. Esta semana, metade da Inglaterra foi oficialmente declarada em seca grave pelo segundo ano consecutivo, e a Agência Ambiental está torcendo as mãos sobre a economia, o meio ambiente e a vida selvagem. Naturalmente, as regiões que sofrem o estresse hídrico mais extremo - com proibições de mangueira e canos em ruínas - são exatamente onde a agenda 'construir, bebê, construir' do governo está apontando suas escavadeiras.

Em Basingstoke, onde o conselho está sendo instruído a construir mais de 1.000 casas por ano, o líder independente Paul Harvey tem se dedicado a afirmar o óbvio: 'Não podemos magicamente criar mais água.' Ele não está errado. O estudo do ciclo da água do conselho descobriu que a demanda de novas habitações pode exceder a oferta sustentável - uma conclusão que exigiu anos de pesquisa e algumas planilhas. Enquanto isso, a Agência Ambiental proibiu a South East Water de retirar mais água do aquífero de giz de Greywell, e a empresa está apelando. Porque nada diz 'desenvolvimento sustentável' como lutar no tribunal pelo direito de secar o solo.

Em outros lugares, a situação é igualmente terrível. Em Cambridgeshire, os rios de giz estão sendo artificialmente reabastecidos pela Agência Ambiental, o que é como esvaziar um barco com um dedal enquanto alguém faz furos no casco. Os 5.726 residentes de Waterbeach - onde outros 4.500 lares estão planejados - estão sob proibição de mangueira. E em Tonbridge and Malling, em Kent, a South East Water diz que simplesmente não há água suficiente para as 19.000 casas exigidas até 2042. Matt Boughton, o líder conservador do conselho, resumiu bem: 'Você pode perfurar quantos poços quiser nos aquíferos, mas se a água não está lá, você ainda está tentando extrair o mesmo recurso natural do solo que não está disponível.'

A solução do governo? Um esquema de créditos de água em Cambridgeshire, onde os desenvolvedores pagam para compensar seu uso de água. Dois anos depois, o esquema não está operacional, e nenhum desenvolvedor pagou um centavo. Os críticos não estão impressionados. Sam Davies, ex-vereador de Cambridge, observa o absurdo: 'Os moradores estão sendo informados: "Não encha sua piscina inflável, a piscina de respingo está fechada porque não há água." Mas comercialmente, esse crescimento está avançando a toda velocidade e ninguém quer falar sobre a falta de água.'

Pippa Heylings, deputada liberal-democrata por South Cambridgeshire, coloca de forma mais direta: 'Se você quer crescimento, a água é um fator decisivo.' O governo, por sua vez, insiste que uma 'força-tarefa de entrega de água' resolverá tudo, e que as empresas de água têm o dever de planejar e entregar infraestrutura. Mas, como Paul Harvey aponta, o investimento que deveria ter construído dutos e melhorado estações de tratamento foi 'desviado para acionistas e executivos.' Agora a conta chegou, e não é pagável com boa vontade.

No final, a crise habitacional está encontrando a crise da água, e nenhuma das duas está recuando. O governo quer casas; o meio ambiente quer não colapsar. Algo tem que ceder - e provavelmente será a proibição de mangueiras, estendida para cobrir toda a Inglaterra, para sempre.