Грандиозный план Британии возвести 1,5 миллиона новых домов к концу этого парламентского срока столкнулся с неудобной правдой: из засухи дома не построишь. На этой неделе половина Англии официально признана находящейся в серьезной засухе второй год подряд, и Агентство по охране окружающей среды ломает руки по поводу экономики, окружающей среды и дикой природы. Естественно, регионы, испытывающие наибольший водный стресс — с запретами на полив из шлангов и разрушающимися трубами — именно там, где правительственная программа «Строй, детка, строй» нацеливает свои бульдозеры.

В Бейзингстоке, где совету велено строить более 1000 домов в год, лидер независимых Пол Харви взялся констатировать очевидное: «Мы не можем взять воду из ниоткуда». Он не ошибся. Исследование водного цикла совета показало, что спрос на новое жилье может превысить устойчивое предложение — вывод, потребовавший многолетних исследований и пары электронных таблиц. Тем временем Агентство по охране окружающей среды запретило South East Water забирать больше воды из мелового водоносного горизонта Грейвелл, и компания подала апелляцию. Потому что ничто так не говорит об «устойчивом развитии», как судебная тяжба за право высушить землю досуха.

В других местах ситуация не менее плачевна. В Кембриджшире меловые ручьи искусственно подпитываются Агентством по охране окружающей среды, что подобно вычерпыванию воды из лодки наперстком, пока кто-то сверлит дыры в днище. 5726 жителей Уотербича — где планируется еще 4500 домов — находятся под запретом на полив из шлангов. А в Тонбридже и Моллинге в Кенте South East Water заявляет, что воды просто не хватит на 19 000 домов, требуемых к 2042 году. Мэтт Боутон, лидер совета от консерваторов, подвел итог: «Можно бурить сколько угодно скважин в водоносные горизонты, но если воды там нет, вы все равно пытаетесь извлечь тот же природный ресурс из земли, которого нет».

Решение правительства? Схема водных кредитов в Кембриджшире, где застройщики платят за компенсацию своего водопользования. Два года спустя схема не работает, и ни один застройщик не заплатил ни пенни. Критики не впечатлены. Сэм Дэвис, бывший советник городского совета Кембриджа, отмечает абсурдность: «Жителям говорят: "Не наливайте детский бассейн, плескательный бассейн закрыт, потому что нет воды". Но коммерчески этот рост просто несется на всех парах, и никто не хочет говорить о нехватке воды».

Пиппа Хейлингс, либерально-демократический депутат от Южного Кембриджшира, выражается более прямо: «Если вы хотите роста, то вода — это решающий фактор». Правительство, со своей стороны, настаивает, что «целевая группа по доставке воды» все уладит, и что водные компании обязаны планировать и обеспечивать инфраструктуру. Но, как указывает Пол Харви, инвестиции, которые должны были пойти на строительство трубопроводов и модернизацию очистных сооружений, были «перекачаны акционерам и руководителям». Теперь счет предъявлен, и его нельзя оплатить доброй волей.

В конечном счете, жилищный кризис встречается с водным кризисом, и ни один не уступает. Правительство хочет дома; окружающая среда хочет не рухнуть. Что-то должно уступить — и, вероятно, это будет запрет на полив из шлангов, распространенный на всю Англию, навсегда.