خطة بريطانيا العظيمة لبناء 1.5 مليون منزل جديد بحلول نهاية هذه الدورة البرلمانية اصطدمت بحقيقة غير مريحة: لا يمكنك بناء منازل من الجفاف. هذا الأسبوع، أُعلن رسمياً أن نصف إنجلترا يعاني من جفاف شديد للعام الثاني على التوالي، ووكالة البيئة تفرك يديها قلقاً على الاقتصاد والبيئة والحياة البرية. وبطبيعة الحال، فإن المناطق التي تعاني من أشد إجهاد مائي - مع حظر خراطيم المياه وأنابيب متداعية - هي بالضبط حيث توجه حكومة 'ابنِ، يا عزيزي، ابنِ' جرافاتها.

في باسينجستوك، حيث يُطلب من المجلس بناء أكثر من 1000 منزل سنوياً، اتخذ زعيم حزب المستقلين بول هارفي موقفاً واضحاً: 'لا يمكننا استحضار المزيد من الماء'. إنه ليس مخطئاً. وجدت دراسة دورة المياه التي أجراها المجلس أن الطلب من الإسكان الجديد قد يتجاوز الإمداد المستدام - وهو استنتاج تطلب سنوات من البحث وبعض جداول البيانات. وفي الوقت نفسه، منعت وكالة البيئة شركة 'ساوث إيست ووتر' من سحب المزيد من المياه من طبقة غريويل الجوفية الطباشيرية، والشركة تستأنف القرار. لأنه لا شيء يقول 'تنمية مستدامة' مثل القتال في المحكمة من أجل الحق في امتصاص الأرض حتى تجف.

في مكان آخر، الوضع لا يقل سوءاً. في كامبريدجشير، تقوم وكالة البيئة بتعويض الجداول الطباشيرية بشكل مصطنع، وهو أشبه بإنقاذ قارب بإبريق صغير بينما يقوم شخص ما بحفر ثقوب في الهيكل. سكان واتربيتش البالغ عددهم 5,726 - حيث يُخطط لبناء 4,500 منزل إضافي - يخضعون لحظر خراطيم المياه. وفي كنت، في تونبريدج ومالينغ، تقول 'ساوث إيست ووتر' ببساطة إنه لا يوجد ما يكفي من المياه لـ 19,000 منزل مطلوب بحلول عام 2042. لخص مات بويتون، زعيم المجلس المحافظ، الأمر بشكل جيد: 'يمكنك حفر آبار في طبقات المياه الجوفية بقدر ما تريد، ولكن إذا لم يكن الماء موجوداً، فأنت لا تزال تحاول استخراج نفس المورد الطبيعي من الأرض وهو غير متوفر'.

ما هو حل الحكومة؟ نظام ائتمان مائي في كامبريدجشير حيث يدفع المطورون لتعويض استخدامهم للمياه. بعد عامين، النظام ليس قيد التشغيل، ولم يدفع أي مطور فلساً واحداً. النقاد غير معجبين. يشير سام ديفيز، عضو مجلس مدينة كامبريدج السابق، إلى السخافة: 'يُقال للسكان: لا تملأوا حوض السباحة الصغير، وحمام السباحة مغلق بسبب نقص المياه. لكن تجارياً، هذا النمو يمضي بسرعة ولا أحد يريد التحدث عن نقص المياه'.

تضع بيبا هايلينغز، النائبة الليبرالية الديمقراطية عن جنوب كامبريدجشير، الأمر بصراحة أكبر: 'إذا كنت تريد النمو، فإن الماء هو عامل حاسم'. تصر الحكومة، من جانبها، على أن 'فرقة عمل توصيل المياه' ستحل كل شيء، وأن شركات المياه لديها واجب التخطيط وتنفيذ البنية التحتية. ولكن كما يشير بول هارفي، فإن الاستثمار الذي كان ينبغي أن يبني خطوط الأنابيب ويطور محطات المعالجة تم 'تحويله إلى المساهمين والمديرين التنفيذيين'. الآن حان موعد الاستحقاق، ولا يمكن سداده بحسن النية.

في النهاية، أزمة الإسكان تلتقي بأزمة المياه، ولا أحد منهما يتراجع. الحكومة تريد منازل؛ البيئة تريد ألا تنهار. لا بد أن يتنازل شيء ما - وربما سيكون حظر خراطيم المياه، الممتد ليشمل كل إنجلترا، إلى الأبد.