Marele plan al Marii Britanii de a ridica 1,5 milioane de locuințe noi până la sfârșitul acestui mandat parlamentar s-a ciocnit de un adevăr incomod: nu poți construi case din secetă. Săptămâna aceasta, jumătate din Anglia a fost declarată oficial în secetă severă pentru al doilea an consecutiv, iar Agenția pentru Mediu își frânge mâinile în legătură cu economia, mediul și fauna sălbatică. Bineînțeles, regiunile care suferă cel mai mult de stresul hidric - cu interdicții la furtunuri și conducte crăpate - sunt exact acolo unde agenda guvernului de a construi își îndreaptă buldozerele.

În Basingstoke, unde consiliul este îndemnat să construiască peste 1.000 de case pe an, liderul independent Paul Harvey a început să spună ceea ce este evident: 'Nu putem scoate apă din nimic.' Nu greșește. Studiul ciclului apei al consiliului a constatat că cererea din partea noilor locuințe poate depăși oferta durabilă - o concluzie care a necesitat ani de cercetare și câteva foi de calcul. Între timp, Agenția pentru Mediu a interzis South East Water să mai extragă apă din acviferul de cretă Greywell, iar compania face apel. Pentru că nimic nu spune 'dezvoltare durabilă' mai bine decât să te lupți în instanță pentru dreptul de a usca pământul.

În altă parte, situația este la fel de gravă. În Cambridgeshire, pâraiele de cretă sunt completate artificial de Agenția pentru Mediu, ceea ce este ca și cum ai scoate apa dintr-o barcă cu un degetar în timp ce cineva face găuri în carenă. Cei 5.726 de locuitori din Waterbeach - unde sunt planificate alte 4.500 de locuințe - sunt sub interdicție la furtunuri. Iar în Kent, în Tonbridge și Malling, South East Water spune că pur și simplu nu este suficientă apă pentru cele 19.000 de locuințe cerute până în 2042. Matt Boughton, liderul conservator al consiliului, a rezumat-o frumos: 'Poți să sapi câte foraje în acvifere vrei, dar dacă apa nu este acolo, tot încerci să extragi aceeași resursă naturală din pământ care nu este disponibilă.'

Soluția guvernului? Un sistem de credite de apă în Cambridgeshire, prin care dezvoltatorii plătesc pentru a compensa consumul lor de apă. După doi ani, sistemul nu este operațional și niciun dezvoltator nu a plătit un ban. Criticii nu sunt impresionați. Sam Davies, fost consilier municipal din Cambridge, subliniază absurditatea: 'Locuitorilor li se spune: "Nu umpleți piscina pentru copii, piscina cu stropire este închisă pentru că nu există apă." Dar comercial, această creștere se desfășoară în viteză și nimeni nu vrea să vorbească despre lipsa apei.'

Pippa Heylings, deputatul liberal-democrat pentru South Cambridgeshire, o spune mai direct: 'Dacă vrei creștere, apa este o condiție esențială.' Guvernul, la rândul său, insistă că o 'grup operativ pentru livrarea apei' va rezolva totul și că companiile de apă au datoria de a planifica și livra infrastructura. Dar, după cum subliniază Paul Harvey, investițiile care ar fi trebuit să construiască conducte și să modernizeze stațiile de tratare au fost 'deturnate către acționari și directori.' Acum, factura a ajuns la scadență și nu poate fi plătită cu bunăvoință.

În cele din urmă, criza locuințelor se întâlnește cu criza apei și niciuna nu cedează. Guvernul vrea case; mediul vrea să nu se prăbușească. Ceva trebuie să cedeze - și probabil că va fi interdicția la furtunuri, extinsă la toată Anglia, pentru totdeauna.