El gran plan de Gran Bretaña para levantar 1,5 millones de viviendas nuevas para el final de esta legislatura ha chocado con una verdad incómoda: no se pueden construir casas con sequía. Esta semana, la mitad de Inglaterra fue declarada oficialmente en sequía grave por segundo año consecutivo, y la Agencia de Medio Ambiente se retuerce las manos por la economía, el medio ambiente y la vida silvestre. Naturalmente, las regiones que sufren el estrés hídrico más extremo -con prohibiciones de mangueras y tuberías en ruinas- son exactamente donde la agenda de 'construye, nene, construye' del gobierno apunta sus excavadoras.

En Basingstoke, donde se le dice al ayuntamiento que construya más de 1.000 casas al año, el líder independiente Paul Harvey se ha dedicado a afirmar lo obvio: 'No podemos sacar agua de la nada'. No le falta razón. El estudio del ciclo del agua del ayuntamiento encontró que la demanda de nuevas viviendas puede superar el suministro sostenible, una conclusión que requirió años de investigación y unas cuantas hojas de cálculo. Mientras tanto, la Agencia de Medio Ambiente ha prohibido a South East Water extraer más agua del acuífero de tiza de Greywell, y la empresa está apelando. Porque nada dice 'desarrollo sostenible' como pelear en los tribunales por el derecho a chupar la tierra hasta secarla.

En otros lugares, la situación es igualmente desesperada. En Cambridgeshire, los arroyos de tiza están siendo rellenados artificialmente por la Agencia de Medio Ambiente, lo que es como achicar un barco con un dedal mientras alguien perfora agujeros en el casco. Los 5.726 residentes de Waterbeach -donde se planean otras 4.500 casas- están bajo prohibición de mangueras. Y en Tonbridge and Malling, en Kent, South East Water dice que simplemente no hay suficiente agua para las 19.000 viviendas exigidas para 2042. Matt Boughton, el líder conservador del ayuntamiento, lo resumió muy bien: 'Puedes perforar tantos pozos en los acuíferos como quieras, pero si el agua no está ahí, sigues intentando extraer el mismo recurso natural del suelo que no está disponible'.

¿La solución del gobierno? Un esquema de créditos de agua en Cambridgeshire donde los desarrolladores pagan para compensar su uso del agua. Dos años después, el esquema no está operativo y ningún desarrollador ha pagado ni un centavo. Los críticos no están impresionados. Sam Davies, ex concejal de la ciudad de Cambridge, señala lo absurdo: 'A los residentes se les dice: "No llenes tu piscina de plástico, la piscina de chapoteo está cerrada porque no hay agua". Pero comercialmente ese crecimiento está arrasando a toda velocidad y nadie quiere hablar de la falta de agua'.

Pippa Heylings, la diputada liberal demócrata por South Cambridgeshire, lo dice más directamente: 'Si quieres crecimiento, el agua es un factor decisivo'. El gobierno, por su parte, insiste en que un 'grupo de trabajo para la entrega de agua' lo resolverá todo, y que las empresas de agua tienen el deber de planificar y entregar infraestructura. Pero como señala Paul Harvey, la inversión que debería haber construido tuberías y mejorado las plantas de tratamiento fue 'desviada a accionistas y ejecutivos'. Ahora la factura ha vencido, y no se paga con buena voluntad.

Al final, la crisis de vivienda se encuentra con la crisis del agua, y ninguna de las dos se echa atrás. El gobierno quiere casas; el medio ambiente quiere no colapsar. Algo tiene que ceder, y probablemente será la prohibición de mangueras, extendida a toda Inglaterra, para siempre.