Storbritanniens storslagna plan att slänga upp 1,5 miljoner nya hem innan mandatperiodens slut har kolliderat med en obekväm sanning: man kan inte bygga hus av torka. Denna vecka förklarades hälften av England officiellt vara i allvarlig torka för andra året i rad, och Environment Agency vrider sina händer över ekonomi, miljö och vilda djur. Naturligtvis är de regioner som lider av den mest extrema vattenstressen – med vattenslangsförbud och ruttnande rör – exakt där regeringens 'bygg, baby, bygg'-agenda riktar sina bulldozrar.

I Basingstoke, där kommunen uppmanas att bygga mer än 1 000 hus om året, har den oberoende ledaren Paul Harvey tagit till att säga det självklara: 'Vi kan inte trolla fram mer vatten.' Han har inte fel. Kommunens vattencykelstudie fann att efterfrågan från nya bostäder kan överstiga hållbar tillgång – en slutsats som krävde år av forskning och några kalkylblad. Under tiden har Environment Agency förbjudit South East Water att ta mer vatten från Greywells kritaakvifer, och företaget överklagar. För ingenting säger 'hållbar utveckling' som att kämpa i domstol för rätten att suga marken torr.

På andra håll är situationen lika dyster. I Cambridgeshire fylls kritabäckar på artificiellt av Environment Agency, vilket är som att ösa en båt med en fingerborg medan någon borrar hål i skrovet. De 5 726 invånarna i Waterbeach – där ytterligare 4 500 hem planeras – är under vattenslangsförbud. Och i Kents Tonbridge and Malling säger South East Water att det helt enkelt inte finns tillräckligt med vatten för de 19 000 hem som krävs till 2042. Matt Boughton, den konservativa kommunalrådsledaren, sammanfattade det snyggt: 'Du kan borra hur många borrhål som helst i akviferer, men om vattnet inte finns där, försöker du fortfarande utvinna samma naturresurs från marken som inte är tillgänglig.'

Regeringens lösning? Ett vattenkreditsystem i Cambridgeshire där byggare betalar för att kompensera sin vattenanvändning. Två år in är systemet inte operativt, och ingen byggare har betalat ett öre. Kritikerna är inte imponerade. Sam Davies, tidigare kommunalråd i Cambridge, noterar absurditeten: 'Invånarna får höra: "Fyll inte din plaskpool, plaskpoolen är stängd för det finns inget vatten." Men kommersiellt rivs den tillväxten bara fram i hög hastighet och ingen vill prata om vattenbristen.'

Pippa Heylings, Lib Dems parlamentsledamot för South Cambridgeshire, uttrycker det mer rakt på sak: 'Om du vill ha tillväxt så är vatten en dealbreaker.' Regeringen å sin sida insisterar på att en 'vattenleveransarbetsgrupp' ska reda ut allt, och att vattenföretag har en skyldighet att planera och leverera infrastruktur. Men som Paul Harvey påpekar, investeringen som borde ha byggt rörledningar och uppgraderat reningsverk 'siphonerades bort till aktieägare och chefer.' Nu har räkningen förfallit, och den kan inte betalas med goodwill.

I slutändan möter bostadskrisen vattenkrisen, och ingen av dem backar. Regeringen vill ha hem; miljön vill inte kollapsa. Något måste ge vika – och det kommer förmodligen att bli vattenslangsförbudet, utökat till att omfatta hela England, för alltid.