Il grande piano della Gran Bretagna di tirare su 1,5 milioni di nuove case entro la fine di questa legislatura si è scontrato con una verità scomoda: non puoi costruire case con la siccità. Questa settimana, metà dell'Inghilterra è stata ufficialmente dichiarata in grave siccità per il secondo anno consecutivo, e l'Agenzia per l'Ambiente si sta torcendo le mani per l'economia, l'ambiente e la fauna selvatica. Naturalmente, le regioni che soffrono lo stress idrico più estremo - con divieti di annaffiamento e tubature fatiscenti - sono esattamente dove l'agenda 'costruisci, baby, costruisci' del governo punta i suoi bulldozer.

A Basingstoke, dove al consiglio viene detto di costruire più di 1.000 case all'anno, il leader degli Indipendenti Paul Harvey ha iniziato a dire l'ovvio: 'Non possiamo tirare fuori più acqua dal nulla.' Non ha torto. Lo studio del ciclo dell'acqua del consiglio ha rilevato che la domanda delle nuove abitazioni potrebbe superare l'offerta sostenibile - una conclusione che ha richiesto anni di ricerca e qualche foglio di calcolo. Nel frattempo, l'Agenzia per l'Ambiente ha vietato alla South East Water di prelevare più acqua dalla falda acquifera di gesso di Greywell, e l'azienda sta facendo ricorso. Perché nulla dice 'sviluppo sostenibile' come litigare in tribunale per il diritto di prosciugare il terreno.

Altrove, la situazione è altrettanto disperata. Nel Cambridgeshire, i corsi d'acqua di gesso vengono artificialmente rabboccati dall'Agenzia per l'Ambiente, il che è come svuotare una barca con un ditale mentre qualcuno fora lo scafo. I 5.726 residenti di Waterbeach - dove sono previste altre 4.500 case - sono sotto divieto di annaffiamento. E nel Tonbridge and Malling del Kent, la South East Water dice che semplicemente non c'è abbastanza acqua per le 19.000 case richieste entro il 2042. Matt Boughton, il leader conservatore del consiglio, ha riassunto bene: 'Puoi perforare quanti pozzi vuoi nelle falde acquifere, ma se l'acqua non c'è, stai ancora cercando di estrarre la stessa risorsa naturale dal terreno che non è disponibile.'

La soluzione del governo? Un sistema di crediti idrici nel Cambridgeshire in cui gli sviluppatori pagano per compensare il loro uso dell'acqua. A due anni dall'avvio, il sistema non è operativo e nessuno sviluppatore ha pagato un centesimo. I critici non sono impressionati. Sam Davies, ex consigliere comunale di Cambridge, nota l'assurdità: 'Ai residenti viene detto: "Non riempite la vostra piscinetta gonfiabile, la piscina a spruzzo è chiusa perché non c'è acqua." Ma commercialmente quella crescita sta andando a tutta velocità e nessuno vuole parlare della mancanza d'acqua.'

Pippa Heylings, deputata libdem per il South Cambridgeshire, lo mette in modo più diretto: 'Se vuoi crescita, allora l'acqua è un punto di rottura.' Il governo, da parte sua, insiste che una 'task force per la consegna dell'acqua' sistemerà tutto, e che le società idriche hanno il dovere di pianificare e fornire infrastrutture. Ma come sottolinea Paul Harvey, gli investimenti che avrebbero dovuto costruire condutture e potenziare gli impianti di trattamento sono stati 'sottratti agli azionisti e ai dirigenti.' Ora il conto è arrivato, e non si paga in buona volontà.

Alla fine, la crisi abitativa sta incontrando la crisi idrica, e nessuna delle due intende fare marcia indietro. Il governo vuole case; l'ambiente vuole non collassare. Qualcosa deve cedere - e probabilmente sarà il divieto di annaffiamento, esteso a tutta l'Inghilterra, per sempre.