Großbritanniens großer Plan, bis zum Ende dieser Legislaturperiode 1,5 Millionen neue Wohnungen hochzuziehen, ist mit einer unbequemen Wahrheit kollidiert: Man kann keine Häuser aus Dürre bauen. Diese Woche wurde die Hälfte Englands offiziell zum zweiten Mal in Folge als in schwerer Dürre befindlich erklärt, und die Umweltbehörde ringt die Hände über Wirtschaft, Umwelt und Wildtiere. Natürlich sind die Regionen mit dem extremsten Wasserstress – mit Gartenschlauchverboten und bröckelnden Rohren – genau die, auf die die 'Bauen, Baby, Bauen'-Agenda der Regierung ihre Bulldozer richtet.

In Basingstoke, wo dem Stadtrat gesagt wird, er solle mehr als 1.000 Häuser pro Jahr bauen, hat der unabhängige Stadtratsvorsitzende Paul Harvey es sich zur Aufgabe gemacht, das Offensichtliche auszusprechen: 'Wir können nicht mehr Wasser herbeizaubern.' Damit liegt er nicht falsch. Die Wasserzyklus-Studie des Stadtrats ergab, dass die Nachfrage durch neuen Wohnungsbau das nachhaltige Angebot übersteigen könnte – ein Ergebnis, das Jahre der Forschung und ein paar Tabellenkalkulationen erforderte. In der Zwischenzeit hat die Umweltbehörde South East Water verboten, mehr Wasser aus dem Greywell-Kreideaquifer zu entnehmen, und das Unternehmen legt Berufung ein. Denn nichts sagt 'nachhaltige Entwicklung' so sehr wie ein Gerichtsverfahren um das Recht, den Boden trockenzulegen.

Andernorts ist die Lage ebenso trostlos. In Cambridgeshire werden Kreidebäche von der Umweltbehörde künstlich aufgefüllt, was wie das Ausschöpfen eines Bootes mit einem Fingerhut ist, während jemand Löcher in den Rumpf bohrt. Die 5.726 Einwohner von Waterbeach – wo weitere 4.500 Häuser geplant sind – stehen unter einem Gartenschlauchverbot. Und in Tonbridge and Malling in Kent sagt South East Water, es gebe einfach nicht genug Wasser für die 19.000 Häuser, die bis 2042 gefordert werden. Matt Boughton, der konservative Stadtratsvorsitzende, fasste es treffend zusammen: 'Man kann so viele Bohrlöcher in Aquifere bohren, wie man will, aber wenn das Wasser nicht da ist, versucht man immer noch, dieselbe natürliche Ressource aus dem Boden zu holen, die nicht verfügbar ist.'

Die Lösung der Regierung? Ein Wasser-Gutschrift-System in Cambridgeshire, bei dem Entwickler zahlen, um ihren Wasserverbrauch auszugleichen. Zwei Jahre später ist das System nicht betriebsbereit, und kein Entwickler hat einen Cent bezahlt. Kritiker sind nicht beeindruckt. Sam Davies, ehemaliger Stadtrat von Cambridge, merkt die Absurdität an: 'Den Bewohnern wird gesagt: "Füllt nicht euer Planschbecken, das Spritzbecken ist geschlossen, weil es kein Wasser gibt." Aber kommerziell wird dieses Wachstum einfach in rasantem Tempo vorangetrieben, und niemand will über den Wassermangel sprechen.'

Pippa Heylings, die Lib-Dem-Abgeordnete für South Cambridgeshire, drückt es deutlicher aus: 'Wenn man Wachstum will, ist Wasser ein Deal-Breaker.' Die Regierung ihrerseits besteht darauf, dass eine 'Wasserlieferungs-Taskforce' das alles regeln wird, und dass Wasserversorger die Pflicht haben, Infrastruktur zu planen und zu liefern. Aber wie Paul Harvey betont, wurde die Investition, die Pipelines hätte bauen und Klärwerke hätte modernisieren sollen, 'an Aktionäre und Führungskräfte abgezweigt.' Jetzt ist die Rechnung fällig, und sie ist nicht in Wohlwollen zahlbar.

Letztendlich trifft die Wohnungskrise auf die Wasserkrise, und keine gibt nach. Die Regierung will Wohnungen; die Umwelt will nicht kollabieren. Etwas muss nachgeben – und wahrscheinlich wird es das Gartenschlauchverbot sein, ausgeweitet auf ganz England, für immer.