Pesquisadores identificaram uma gigantesca nova espécie de dinossauro de pescoço longo na Tailândia, agora oficialmente o maior dinossauro já descoberto no Sudeste Asiático. A descoberta, liderada por cientistas da University College London (UCL), da Universidade Mahasarakham, da Universidade Suranaree de Tecnologia e do Museu Sirindhorn da Tailândia, foi descrita na revista Scientific Reports após fósseis descobertos perto de um lago no nordeste da Tailândia há cerca de uma década serem examinados.
Ao estudar vértebras, costelas, ossos pélvicos e ossos das pernas, a equipe determinou que o enorme animal provavelmente media cerca de 27 metros (89 pés) de comprimento e pesava aproximadamente 27 toneladas — comparável a nove elefantes asiáticos adultos. Um único osso da perna dianteira media 1,78 metro de comprimento, aproximadamente a altura de um humano, fazendo-nos sentir apropriadamente pequenos. A espécie recém-identificada foi nomeada Nagatitan chaiyaphumensis, combinando "Naga", uma serpente lendária da mitologia tailandesa e do Sudeste Asiático, com "Titan", referindo-se aos gigantes da mitologia grega. O nome da espécie homenageia a província de Chaiyaphum, onde os fósseis foram encontrados. É a 14ª espécie de dinossauro oficialmente nomeada na Tailândia.
O Nagatitan pertencia aos saurópodes, o grupo de dinossauros herbívoros gigantes conhecidos por seus longos pescoços e caudas — pense em Diplodocus e Brontossauro, mas com um sotaque tailandês. Este dinossauro recém-descoberto viveu durante o período Cretáceo Inferior, entre 100 e 120 milhões de anos atrás. O autor principal, Thitiwoot (Perth) Sethapanichsakul, um estudante de doutorado tailandês na UCL Earth Sciences, disse: "Nosso dinossauro é grande para a maioria dos padrões — provavelmente pesava pelo menos 10 toneladas a mais que o Dippy, o Diplodocus (Diplodocus carnegii). No entanto, ainda é ofuscado por saurópodes como Patagotitan (60 toneladas) ou Ruyangosaurus (50 toneladas)." Ele acrescentou: "Referimo-nos ao Nagatitan como 'o último titã' da Tailândia. Isso porque foi descoberto na formação rochosa mais jovem da Tailândia com dinossauros. Rochas mais jovens depositadas no final da era dos dinossauros são improváveis de conter restos de dinossauros porque a região já havia se tornado um mar raso. Portanto, este pode ser o último ou mais recente grande saurópode que encontraremos no Sudeste Asiático."
Os cientistas acreditam que a região durante o Cretáceo Inferior era seca a semi-seca, condições que os saurópodes parecem ter favorecido. Os pesquisadores pensam que os animais podem ter usado seus longos pescoços e caudas para ajudar a liberar calor e regular a temperatura corporal. O local do fóssil também aponta para um ambiente de rio antigo cheio de peixes, tubarões de água doce e crocodilos — então, basicamente, uma Flórida pré-histórica. O dinossauro massivo provavelmente compartilhou seu habitat com herbívoros menores como iguanodontídeos e ceratopsídeos primitivos (parentes do Triceratops), ao lado de predadores gigantes como carcharodontossaurídeos e espinossaurídeos, bem como répteis voadores conhecidos como pterossauros que caçavam peixes ao longo do sistema fluvial.
Os pesquisadores classificaram o Nagatitan como um saurópode somfospondilano, um ramo que se espalhou amplamente há cerca de 120 milhões de anos, e mais especificamente em um subgrupo chamado Euhelopodidae, conhecido apenas da Ásia. O dinossauro se destaca de espécies relacionadas por várias características únicas encontradas em sua coluna, pelve e ossos das pernas. Uma reconstrução em tamanho real do Nagatitan está atualmente em exibição no Museu Thainosaur no Asiatique, em Bangkok, para que você possa ir se sentir minúsculo pessoalmente.
Sethapanichsakul disse: "Meu sonho é continuar pressionando para que os dinossauros do Sudeste Asiático sejam reconhecidos internacionalmente. Mais colaborações internacionais entre a Tailândia e outras instituições como a UCL podem aprofundar nossa compreensão da paleobiologia da região e aplicá-la a um contexto global. Tudo isso começa com a identificação e descrição dos espécimes que encontramos primeiro. Temos uma grande coleção de fósseis de saurópodes que ainda não foram formalmente descritos — estes podem incluir várias novas espécies." Ele acrescentou, com sentimento: "Sempre fui uma criança dinossauro. Este estudo não estabelece apenas um..."