I ricercatori hanno identificato una gigantesca nuova specie di dinosauro dal collo lungo in Thailandia, ora ufficialmente il più grande dinosauro mai scoperto nel Sudest Asiatico. La scoperta, guidata da scienziati dell'University College London (UCL), della Mahasarakham University, della Suranaree University of Technology e del Sirindhorn Museum della Thailandia, è stata descritta sulla rivista Scientific Reports dopo che i fossili, scoperti per la prima volta vicino a uno stagno nel nord-est della Thailandia circa un decennio fa, sono stati esaminati.
Studiando vertebre, costole, ossa pelviche e ossa delle gambe, il team ha determinato che l'enorme animale probabilmente si estendeva per circa 27 metri (89 piedi) di lunghezza e pesava circa 27 tonnellate, paragonabile a nove elefanti asiatici adulti. Un solo osso della zampa anteriore misurava 1,78 metri di lunghezza, più o meno l'altezza di un umano, facendoci sentire opportunamente piccoli. La nuova specie è stata chiamata Nagatitan chaiyaphumensis, combinando "Naga", un serpente leggendario della mitologia thailandese e del Sudest Asiatico, con "Titan", in riferimento ai giganti della mitologia greca. Il nome della specie onora la provincia di Chaiyaphum, dove sono stati trovati i fossili. È la 14ª specie di dinosauro ufficialmente nominata in Thailandia.
Nagatitan apparteneva ai sauropodi, il gruppo di dinosauri erbivori giganti noti per i loro lunghi colli e code: pensate a Diplodocus e Brontosaurus, ma con un accento thailandese. Questo dinosauro appena scoperto visse durante il Cretaceo inferiore, tra 100 e 120 milioni di anni fa. L'autore principale Thitiwoot (Perth) Sethapanichsakul, un dottorando thailandese presso l'UCL Earth Sciences, ha dichiarato: "Il nostro dinosauro è grande per gli standard della maggior parte delle persone: probabilmente pesava almeno 10 tonnellate in più di Dippy il Diplodocus (Diplodocus carnegii). Tuttavia, è ancora niente in confronto a sauropodi come Patagotitan (60 tonnellate) o Ruyangosaurus (50 tonnellate)." Ha aggiunto: "Ci riferiamo a Nagatitan come 'l'ultimo titano' della Thailandia. Questo perché è stato scoperto nella formazione rocciosa più giovane contenente dinosauri della Thailandia. Rocce più giovani depositate verso la fine dell'era dei dinosauri è improbabile che contengano resti di dinosauri perché la regione a quel punto era diventata un mare poco profondo. Quindi questo potrebbe essere l'ultimo o il più recente grande sauropode che troveremo nel Sudest Asiatico."
Gli scienziati ritengono che la regione durante il Cretaceo inferiore fosse da secca a semi-arida, condizioni che i sauropodi sembrano aver favorito. I ricercatori pensano che gli animali potessero usare i loro lunghi colli e code per aiutare a rilasciare calore e regolare la temperatura corporea. Il sito fossilifero indica anche un ambiente fluviale antico pieno di pesci, squali d'acqua dolce e coccodrilli: in pratica, una Florida preistorica. L'enorme dinosauro probabilmente condivideva il suo habitat con erbivori più piccoli come iguanodonti e primi ceratopsi (parenti del Triceratops), insieme a predatori giganti come carcharodontosauridi e spinosauridi, oltre a rettili volanti noti come pterosauri che cacciavano pesci lungo il sistema fluviale.
I ricercatori hanno classificato Nagatitan come un sauropode somfospondilo, un ramo che si diffuse ampiamente circa 120 milioni di anni fa, e più specificamente in un sottogruppo chiamato Euhelopodidae, noto solo in Asia. Il dinosauro si distingue dalle specie correlate per diverse caratteristiche uniche trovate nella sua colonna vertebrale, pelvi e ossa delle gambe. Una ricostruzione a grandezza naturale di Nagatitan è attualmente esposta al Thainosaur Museum di Asiatique a Bangkok, così puoi andare a sentirti piccolo di persona.
Sethapanichsakul ha detto: "Il mio sogno è continuare a spingere per far riconoscere i dinosauri del Sudest Asiatico a livello internazionale. Più collaborazioni internazionali tra la Thailandia e altre istituzioni come l'UCL possono migliorare la nostra comprensione della paleobiologia della regione e applicarla a un contesto globale. Tutto inizia con l'identificazione e la descrizione dei campioni che abbiamo trovato per primi. Abbiamo una grande collezione di fossili di sauropodi che non sono ancora stati formalmente descritti: questi potrebbero includere una serie di nuove specie." Ha aggiunto, con sentimento: "Sono sempre stato un bambino dei dinosauri. Questo studio non stabilisce solo un..."