Naukowcy zidentyfikowali gigantyczny nowy gatunek długoszyjego dinozaura w Tajlandii, obecnie oficjalnie największego dinozaura odkrytego w Azji Południowo-Wschodniej. Odkrycie, prowadzone przez naukowców z University College London (UCL), Uniwersytetu Mahasarakham, Uniwersytetu Technologicznego Suranaree oraz Muzeum Sirindhorn w Tajlandii, zostało opisane w czasopiśmie Scientific Reports po zbadaniu skamieniałości odkrytych po raz pierwszy około dziesięć lat temu w pobliżu stawu w północno-wschodniej Tajlandii.

Badając kręgi, żebra, kości miednicy i kości nóg, zespół ustalił, że ogromne zwierzę prawdopodobnie mierzyło około 27 metrów (89 stóp) długości i ważyło około 27 ton – porównywalnie do dziewięciu dorosłych słoni azjatyckich. Sama kość przedniej nogi mierzyła 1,78 metra długości, czyli mniej więcej tyle, co wzrost człowieka, co sprawia, że czujemy się odpowiednio mali. Nowo zidentyfikowany gatunek nazwano Nagatitan chaiyaphumensis, łącząc „Nagę” – legendarnego węża z mitologii tajskiej i południowo-wschodniej Azji – z „Titanem”, nawiązującym do gigantów z mitologii greckiej. Nazwa gatunkowa honoruje prowincję Chaiyaphum, gdzie znaleziono skamieniałości. Jest to 14. oficjalnie nazwany gatunek dinozaura w Tajlandii.

Nagatitan należał do zauropodów, grupy olbrzymich roślinożernych dinozaurów znanych z długich szyi i ogonów – pomyślcie o Diplodoku i Brontozaurze, ale z tajskim akcentem. Ten nowo odkryty dinozaur żył we wczesnej kredzie, między 100 a 120 milionami lat temu. Główny autor Thitiwoot (Perth) Sethapanichsakul, tajski doktorant na UCL Earth Sciences, powiedział: „Nasz dinozaur jest duży według standardów większości ludzi – prawdopodobnie ważył co najmniej 10 ton więcej niż Dippy the Diplodocus (Diplodocus carnegii). Jednak wciąż jest karłem w porównaniu z zauropodami takimi jak Patagotitan (60 ton) czy Ruyangosaurus (50 ton).” Dodał: „Nazywamy Nagatitana 'ostatnim tytanem' Tajlandii. To dlatego, że został odkryty w najmłodszej formacji skalnej zawierającej dinozaury w Tajlandii. Młodsze skały osadzone pod koniec ery dinozaurów raczej nie zawierają szczątków dinozaurów, ponieważ region ten stał się wtedy płytkim morzem. Więc to może być ostatni lub najnowszy duży zauropod, jaki znajdziemy w Azji Południowo-Wschodniej.”

Naukowcy uważają, że region we wczesnej kredzie był suchy do półsuchego, co sprzyjało zauropodom. Badacze sądzą, że zwierzęta mogły używać długich szyi i ogonów do oddawania ciepła i regulacji temperatury ciała. Stanowisko skamieniałości wskazuje również na starożytne środowisko rzeczne pełne ryb, słodkowodnych rekinów i krokodyli – czyli prehistoryczną Florydę. Olbrzymi dinozaur prawdopodobnie dzielił siedlisko z mniejszymi roślinożercami, takimi jak iguanodony i wczesne ceratopsy (krewni triceratopsa), obok olbrzymich drapieżników, w tym karcharodontozaurów i spinozaurów, a także latających gadów zwanych pterozaurami, które polowały na ryby wzdłuż systemu rzecznego.

Naukowcy sklasyfikowali Nagatitana jako zauropoda z grupy somphospondylan, gałęzi, która rozprzestrzeniła się szeroko około 120 milionów lat temu, a dokładniej do podgrupy zwanej Euhelopodidae, znanej tylko z Azji. Dinozaur wyróżnia się spośród pokrewnych gatunków ze względu na kilka unikalnych cech znalezionych w jego kręgosłupie, miednicy i kościach nóg. Naturalnej wielkości rekonstrukcja Nagatitana jest obecnie wystawiona w Muzeum Thainosaur w Asiatique w Bangkoku, więc możecie pójść i poczuć się mali osobiście.

Sethapanichsakul powiedział: „Moim marzeniem jest dalsze promowanie uznania dinozaurów z Azji Południowo-Wschodniej na arenie międzynarodowej. Więcej międzynarodowych współprac między Tajlandią a innymi instytucjami, takimi jak UCL, może pogłębić nasze zrozumienie paleobiologii regionu i zastosować je w kontekście globalnym. Wszystko zaczyna się od zidentyfikowania i opisania znalezionych przez nas okazów. Mamy dużą kolekcję skamieniałości zauropodów, które nie zostały jeszcze formalnie opisane – mogą one obejmować wiele nowych gatunków.” Dodał z uczuciem: „Zawsze byłem dzieckiem zafascynowanym dinozaurami. To badanie nie tylko ustanawia...”