Des chercheurs ont identifié une nouvelle espèce gigantesque de dinosaure à long cou en Thaïlande, désormais officiellement le plus grand dinosaure jamais découvert en Asie du Sud-Est. La découverte, menée par des scientifiques de l'University College London (UCL), de l'Université Mahasarakham, de l'Université de technologie Suranaree et du Musée Sirindhorn de Thaïlande, a été décrite dans la revue Scientific Reports après que des fossiles, découverts pour la première fois près d'un étang dans le nord-est de la Thaïlande il y a une dizaine d'années, aient été examinés.

En étudiant des vertèbres, des côtes, des os du bassin et des os des jambes, l'équipe a déterminé que l'animal colossal mesurait probablement environ 27 mètres (89 pieds) de long et pesait environ 27 tonnes, soit l'équivalent de neuf éléphants d'Asie adultes. Un seul os de la patte avant mesurait 1,78 mètre de long, soit à peu près la taille d'un humain, ce qui nous fait nous sentir tout petits. La nouvelle espèce a été nommée Nagatitan chaiyaphumensis, combinant « Naga », un serpent légendaire de la mythologie thaïlandaise et sud-est asiatique, avec « Titan », en référence aux géants de la mythologie grecque. Le nom de l'espèce rend hommage à la province de Chaiyaphum, où les fossiles ont été trouvés. C'est la 14e espèce de dinosaure officiellement nommée en Thaïlande.

Nagatitan appartenait aux sauropodes, le groupe de dinosaures herbivores géants connus pour leur long cou et leur longue queue – pensez au Diplodocus et au Brontosaure, mais avec un accent thaïlandais. Ce dinosaure nouvellement découvert vivait au début du Crétacé, il y a entre 100 et 120 millions d'années. L'auteur principal, Thitiwoot (Perth) Sethapanichsakul, un doctorant thaïlandais à l'UCL Earth Sciences, a déclaré : « Notre dinosaure est grand selon la plupart des standards – il pesait probablement au moins 10 tonnes de plus que Dippy le Diplodocus (Diplodocus carnegii). Cependant, il est encore minuscule comparé à des sauropodes comme Patagotitan (60 tonnes) ou Ruyangosaurus (50 tonnes). » Il a ajouté : « Nous appelons Nagatitan 'le dernier titan' de Thaïlande. Parce qu'il a été découvert dans la formation rocheuse la plus jeune de Thaïlande contenant des dinosaures. Les roches plus jeunes, déposées vers la fin du temps des dinosaures, sont peu susceptibles de contenir des restes de dinosaures car la région était alors devenue une mer peu profonde. Donc, c'est peut-être le dernier ou le plus récent grand sauropode que nous trouverons en Asie du Sud-Est. »

Les scientifiques pensent que la région, au début du Crétacé, était sèche à semi-sèche, des conditions que les sauropodes semblaient apprécier. Les chercheurs pensent que les animaux utilisaient peut-être leur long cou et leur longue queue pour évacuer la chaleur et réguler leur température corporelle. Le site fossilifère indique également un environnement fluvial ancien rempli de poissons, de requins d'eau douce et de crocodiles – donc, en gros, une Floride préhistorique. L'énorme dinosaure partageait probablement son habitat avec des herbivores plus petits comme les iguanodontiens et les premiers cératopsiens (parents du Tricératops), aux côtés de prédateurs géants comme les carcharodontosauridés et les spinosauridés, ainsi que des reptiles volants appelés ptérosaures qui chassaient les poissons le long du système fluvial.

Les chercheurs ont classé Nagatitan comme un sauropode somphospondyle, une branche qui s'est largement répandue il y a environ 120 millions d'années, et plus spécifiquement dans un sous-groupe appelé Euhelopodidae, connu uniquement d'Asie. Le dinosaure se distingue des espèces apparentées par plusieurs caractéristiques uniques trouvées dans sa colonne vertébrale, son bassin et ses os de jambes. Une reconstruction grandeur nature de Nagatitan est actuellement exposée au Musée Thainosaur à Asiatique à Bangkok, où vous pouvez aller vous sentir tout petit en personne.

Sethapanichsakul a déclaré : « Mon rêve est de continuer à pousser pour que les dinosaures d'Asie du Sud-Est soient reconnus internationalement. Plus de collaborations internationales entre la Thaïlande et d'autres institutions comme l'UCL peuvent approfondir notre compréhension de la paléobiologie de la région et l'appliquer à un contexte mondial. Tout commence par l'identification et la description des spécimens que nous avons trouvés. Nous avons une grande collection de fossiles de sauropodes qui n'ont pas encore été formellement décrits – ils pourraient inclure un certain nombre de nouvelles espèces. » Il a ajouté, avec émotion : « J'ai toujours été un enfant passionné de dinosaures. Cette étude ne fait pas que... »