연구진이 태국에서 거대한 신종 긴목 공룡을 확인했으며, 이는 공식적으로 동남아시아에서 발견된 가장 큰 공룡이 되었습니다. 유니버시티 칼리지 런던(UCL), 마하사라캄 대학교, 수라나리 공과대학교, 태국 시린돈 박물관의 과학자들이 주도한 이 발견은 약 10년 전 태국 북동부의 연못 근처에서 처음 발굴된 화석을 조사한 후 저널 Scientific Reports에 보고되었습니다.
척추뼈, 갈비뼈, 골반뼈, 다리뼈를 연구한 결과, 연구팀은 이 거대한 동물이 약 27미터(89피트) 길이에 무게는 약 27톤으로 추정했습니다. 이는 성체 아시아 코끼리 아홉 마리에 해당합니다. 앞다리 뼈 하나만 해도 길이가 1.78미터로 사람 키 정도여서 우리를 적절히 작게 느끼게 합니다. 새로 확인된 종은 나가티탄 차이야품엔시스(Nagatitan chaiyaphumensis)로 명명되었으며, 태국과 동남아시아 신화에 나오는 전설의 뱀 '나가'와 그리스 신화의 거인 '티탄'을 결합했습니다. 종명은 화석이 발견된 차이야품 주를 기념합니다. 이는 태국에서 공식적으로 명명된 14번째 공룡 종입니다.
나가티탄은 용각류에 속하며, 긴 목과 꼬리로 유명한 거대 초식 공룡 그룹입니다. 디플로도쿠스나 브론토사우루스를 떠올리면 되지만 태국 억양이 추가됩니다. 이 새로 발견된 공룡은 백악기 전기인 1억~1억 2천만 년 전에 살았습니다. 주 저자인 UCL 지구과학과 태국 박사 과정생 Thitiwoot (Perth) Sethapanichsakul은 "우리 공룡은 대부분의 기준으로 큽니다. 디플로도쿠스 카네기이(Dippy the Diplodocus)보다 최소 10톤은 더 나갔을 것입니다. 하지만 파타고티탄(60톤)이나 루양고사우루스(50톤) 같은 용각류에 비하면 여전히 왜소합니다."라고 말했습니다. 그는 "우리는 나가티탄을 태국의 '마지막 거인'이라고 부릅니다. 태국에서 가장 젊은 공룡 화석층에서 발견되었기 때문입니다. 공룡 시대 말기에 퇴적된 더 젊은 암석층은 공룡 유해를 포함할 가능성이 낮습니다. 그때쯤이면 이 지역이 얕은 바다가 되었기 때문입니다. 따라서 이것이 동남아시아에서 발견될 마지막 또는 가장 최근의 대형 용각류일 수 있습니다."라고 덧붙였습니다.
과학자들은 백악기 전기 이 지역이 건조하거나 반건조했으며, 용각류가 선호했을 조건이라고 믿습니다. 연구진은 이 동물들이 긴 목과 꼬리를 사용하여 열을 방출하고 체온을 조절했을 수 있다고 생각합니다. 화석 현장은 또한 물고기, 민물 상어, 악어가 서식했던 고대 강 환경을 가리킵니다. 즉, 선사 시대 플로리다와 비슷합니다. 이 거대 공룡은 이구아노돈류와 초기 각룡류(트리케라톱스의 친척) 같은 작은 초식 동물과 서식지를 공유했으며, 카르카로돈토사우루스류와 스피노사우루스류 같은 거대 포식자, 그리고 강 시스템을 따라 물고기를 사냥했던 익룡도 있었습니다.
연구진은 나가티탄을 솜포스폰딜란 용각류로 분류했으며, 이는 약 1억 2천만 년 전에 널리 퍼진 분파로, 더 구체적으로는 아시아에서만 알려진 에우헬로포디대과(Euhelopodidae) 아군에 속합니다. 이 공룡은 척추, 골반, 다리 뼈에서 발견된 몇 가지 독특한 특징으로 인해 관련 종과 차별화됩니다. 나가티탄의 실물 크기 복원 모형이 현재 방콕 아시아티크의 타이노사우루스 박물관에 전시되어 있으므로 직접 가서 작아지는 기분을 느낄 수 있습니다.
Sethapanichsakul은 "제 꿈은 동남아시아 공룡이 국제적으로 인정받도록 계속 밀어붙이는 것입니다. 태국과 UCL 같은 기관 간의 더 많은 국제 협력을 통해 이 지역의 고생물학에 대한 이해를 높이고 이를 글로벌 맥락에 적용할 수 있습니다. 이 모든 것은 우리가 발견한 표본을 식별하고 설명하는 것에서 시작됩니다. 아직 공식적으로 기술되지 않은 용각류 화석 컬렉션이 많이 있으며, 여기에는 여러 신종이 포함될 수 있습니다."라고 말했습니다. 그는 감정을 담아 "저는 항상 공룡을 좋아하는 아이였습니다. 이 연구는 단순히 하나의 종을 확립하는 것뿐만 아니라"라고 덧붙였습니다.