Onderzoekers hebben in Thailand een gigantische nieuwe soort langnekdinosaurus geïdentificeerd, nu officieel de grootste dinosaurus ooit ontdekt in Zuidoost-Azië. De vondst, geleid door wetenschappers van University College London (UCL), Mahasarakham University, Suranaree University of Technology en het Sirindhorn Museum in Thailand, werd beschreven in het tijdschrift Scientific Reports nadat fossielen, ongeveer tien jaar geleden voor het eerst opgegraven bij een vijver in het noordoosten van Thailand, waren onderzocht.\n\nDoor wervels, ribben, bekkenbeenderen en beenbotten te bestuderen, stelde het team vast dat het enorme dier waarschijnlijk ongeveer 27 meter lang was en ruwweg 27 ton woog – vergelijkbaar met negen volwassen Aziatische olifanten. Een enkel voorpootbot alleen al mat 1,78 meter, ongeveer de lengte van een mens, waardoor we ons gepast klein voelen. De nieuw geïdentificeerde soort kreeg de naam Nagatitan chaiyaphumensis, een combinatie van 'Naga', een legendarische slang uit de Thaise en Zuidoost-Aziatische mythologie, met 'Titan', verwijzend naar de reuzen uit de Griekse mythologie. De soortnaam eert de provincie Chaiyaphum, waar de fossielen werden gevonden. Het is de 14e dinosaurussoort die officieel in Thailand is benoemd.\n\nNagatitan behoorde tot de sauropoden, de groep reusachtige plantenetende dinosaurussen bekend om hun lange nekken en staarten – denk aan Diplodocus en Brontosaurus, maar dan met een Thais accent. Deze nieuw ontdekte dinosaurus leefde tijdens het Vroeg-Krijt, tussen 100 en 120 miljoen jaar geleden. Hoofdauteur Thitiwoot (Perth) Sethapanichsakul, een Thaise promovendus aan UCL Earth Sciences, zei: 'Onze dinosaurus is groot naar de meeste maatstaven – hij woog waarschijnlijk minstens 10 ton meer dan Dippy de Diplodocus (Diplodocus carnegii). Maar hij wordt nog steeds in de schaduw gesteld door sauropoden zoals Patagotitan (60 ton) of Ruyangosaurus (50 ton).' Hij voegde eraan toe: 'We verwijzen naar Nagatitan als "de laatste titaan" van Thailand. Dat komt omdat hij werd ontdekt in de jongste dinosaurusdragende rotsformatie van Thailand. Jongere gesteenten die tegen het einde van het tijdperk van de dinosaurussen werden afgezet, bevatten waarschijnlijk geen dinosaurusresten omdat de regio tegen die tijd een ondiepe zee was geworden. Dus dit is misschien de laatste of meest recente grote sauropod die we in Zuidoost-Azië zullen vinden.'\n\nWetenschappers geloven dat de regio tijdens het Vroeg-Krijt droog tot halfdroog was, omstandigheden waar sauropoden blijkbaar de voorkeur aan gaven. Onderzoekers denken dat de dieren hun lange nekken en staarten mogelijk gebruikten om warmte af te voeren en hun lichaamstemperatuur te reguleren. De fossielvindplaats wijst ook op een oude rivieromgeving vol vissen, zoetwaterhaaien en krokodillen – dus eigenlijk een prehistorisch Florida. De enorme dinosaurus deelde waarschijnlijk zijn leefgebied met kleinere planteneters zoals iguanodontiërs en vroege ceratopsiërs (verwanten van Triceratops), naast reusachtige roofdieren zoals carcharodontosauriërs en spinosauriden, evenals vliegende reptielen bekend als pterosauriërs die langs het riviersysteem op vissen jaagden.\n\nOnderzoekers classificeerden Nagatitan als een somphospondyle sauropod, een tak die zich ongeveer 120 miljoen jaar geleden wijd verspreidde, en meer specifiek in een subgroep genaamd Euhelopodidae, alleen bekend uit Azië. De dinosaurus onderscheidt zich van verwante soorten vanwege verschillende unieke kenmerken in zijn ruggengraat, bekken en beenbotten. Een levensgrote reconstructie van Nagatitan is momenteel te zien in het Thainosaur Museum in Asiatique in Bangkok, dus je kunt er zelf gaan voelen hoe klein je bent.\n\nSethapanichsakul zei: 'Mijn droom is om door te gaan met het internationaal erkennen van Zuidoost-Aziatische dinosaurussen. Meer internationale samenwerkingen tussen Thailand en andere instellingen zoals UCL kunnen ons begrip van de paleobiologie van de regio vergroten en toepassen in een mondiale context. Dit begint allemaal met het identificeren en beschrijven van de exemplaren die we eerst hebben gevonden. We hebben een grote collectie sauropode fossielen die nog niet formeel zijn beschreven – deze kunnen een aantal nieuwe soorten bevatten.' Hij voegde er met gevoel aan toe: 'Ik ben altijd een dinosauruskind geweest. Deze studie vestigt niet alleen een...'