L'insegnante di matematica John Hammond stava controllando innocentemente la sua app bancaria per il primo stipendio mensile in una nuova scuola quando ha scoperto che 20.000 euro erano stati prelevati dal Servizio per il Mantenimento dei Minori (CMS). I suoi figli, ora di 25 e 28 anni, non avevano bisogno di mantenimento da oltre un decennio, ma il CMS apparentemente non aveva ricevuto il promemoria.

"Ero convinto fosse una truffa," dice il 56enne di Peterborough. Non era solo. Oltre 30 genitori hanno detto a BBC Your Voice di aver subito arretrati calcolati male, pignoramenti salariali ingiusti e battaglie legali kafkiane con il CMS, molte legate a accordi conclusi anni o addirittura decenni fa.

Il CMS, che ha sostituito l'Agenzia per il Mantenimento dei Minori (CSA) nel 2012, ha il compito di garantire che i genitori paghino per le spese di sostentamento dei figli. Può sequestrare denaro da stipendi, conti bancari, benefici o pensioni se i pagamenti volontari falliscono. Ma come illustra il caso di John Hammond, a volte prende denaro che non ha diritto di prendere.

L'odissea di Hammond è iniziata nel 2002 quando la CSA ha detto che doveva 947 euro ma non intendeva riscuoterli su richiesta della sua ex moglie. Ha dato per scontato che il debito fosse morto. Nel 2019, il CMS lo ha resuscitato, sostenendo che doveva quasi 19.000 euro. Nonostante le sue proteste, il CMS ha ottenuto ordinanze del tribunale e nel dicembre 2020 ha prelevato 19.269 euro dal suo conto bancario. Un anno dopo, un giudice della contea ha ordinato la restituzione dell'intera somma più 8.000 euro di spese legali. Hammond aveva speso 14.055 euro in spese legali, lasciandolo con un buco di oltre 6.000 euro. "Anche quando hai ragione, non sembra giustizia," dice. "Sembra solo di essere sopravvissuto."

Richard George, 63 anni, fondatore di una fintech del Devon, ha visto prelevare 18.800 euro dal suo conto dal CMS nel 2019. Un tribunale d'appello aveva annullato una decisione della CSA contro di lui nel 2016, cancellando oltre 16.000 euro di arretrati. Ma il CMS apparentemente non ha ricevuto il promemoria - o lo ha inviato all'indirizzo sbagliato per anni, nonostante le lettere fossero restituite come non consegnate. Ci sono voluti fino al 2023 perché il CMS ammettesse che gli arretrati non avrebbero mai dovuto essere trasferiti e restituisse il denaro, ma a quel punto il danno era fatto.

Un rapporto della Camera dei Lord dell'ottobre 2025 intitolato "Riformare il Servizio per il Mantenimento dei Minori" ha rilevato che l'esecuzione del CMS era "casuale, abusiva e non regolamentata" e che la sua formula di calcolo, invariata per oltre due decenni, "non è né equa né trasparente" e non riflette le strutture familiari moderne. Il governo si è impegnato a una revisione, ma il CMS attualmente gestisce 800.000 accordi per 720.000 genitori paganti e sostiene che "i tassi di accuratezza delle valutazioni sono costantemente vicini al 100%." Tuttavia, nel 2025, il CMS ha ricevuto 92.700 richieste di riconsiderazione delle decisioni, e in 21.400 casi la decisione originale è risultata errata - quasi un quarto.

Abigail Wood di Gingerbread, un ente di beneficenza per genitori single, dice che il CMS "sta fallendo genitori e bambini allo stesso modo." Michelle Counley della National Association for Child Support Action chiede "investimenti seri e un modo di lavorare integrato."

John Hammond e Richard George vogliono una riforma in modo che gli errori smettano di accadere. "Recuperare i soldi non è sembrata una vittoria," dice Hammond. "È stata semplicemente la fine di una lunga lotta per recuperare denaro che il CMS non aveva il diritto di prendere in primo luogo."