El profesor de matemáticas John Hammond estaba revisando inocentemente su aplicación bancaria para ver su primer mes de salario en una nueva escuela cuando descubrió que 20.000 libras habían sido sustraídas por el Servicio de Manutención Infantil (CMS). Sus hijos, ahora de 25 y 28 años, no habían necesitado manutención infantil durante más de una década, pero el CMS aparentemente no recibió ese memo.

"Estaba convencido de que era una estafa", dice el hombre de 56 años de Peterborough. No estaba solo. Más de 30 padres le dijeron a BBC Your Voice que han experimentado atrasos mal calculados, embargos salariales injustos y batallas legales kafkianas con el CMS, muchas vinculadas a acuerdos concluidos hace años o incluso décadas.

El CMS, que reemplazó a la Agencia de Manutención Infantil (CSA) en 2012, tiene la tarea de garantizar que los padres paguen por los gastos de vida de sus hijos. Puede embargar dinero de salarios, cuentas bancarias, beneficios o pensiones si los pagos voluntarios fallan. Pero como ilustra el caso de John Hammond, a veces toma dinero que no tiene derecho a tomar.

La odisea de Hammond comenzó en 2002 cuando la CSA dijo que debía 947 libras pero no tenía intención de cobrarlas a petición de su exesposa. Él asumió que la deuda estaba muerta. En 2019, el CMS la resucitó, alegando que debía casi 19.000 libras. A pesar de sus protestas, el CMS obtuvo órdenes judiciales y en diciembre de 2020 dedujo 19.269 libras de su cuenta bancaria. Un año después, un juez del tribunal de condado ordenó la devolución total más 8.000 libras en costas legales. Hammond había gastado 14.055 libras en honorarios legales, quedando con más de 6.000 libras de pérdida. "Incluso cuando te dan la razón, no se siente como justicia", dice. "Solo se siente como que sobreviviste".

Richard George, de 63 años, fundador de fintech de Devon, vio cómo el CMS le quitaba 18.800 libras de su banco en 2019. Un tribunal de apelación había anulado una decisión de la CSA en su contra en 2016, cancelando más de 16.000 libras en atrasos. Pero el CMS aparentemente no recibió el memo, o lo envió a la dirección equivocada durante años, a pesar de que las cartas volvían sin entregar. No fue hasta 2023 que el CMS admitió que los atrasos nunca debieron haberse transferido y devolvió el dinero, pero para entonces el daño ya estaba hecho.

Un informe de la Cámara de los Lores en octubre de 2025 titulado Reformando el Servicio de Manutención Infantil encontró que la aplicación del CMS era "aleatoria, abusiva y no regulada" y que su fórmula de cálculo, sin cambios durante más de dos décadas, "no es ni justa ni transparente" y no refleja las estructuras familiares modernas. El gobierno se ha comprometido a una revisión, pero el CMS actualmente gestiona 800.000 acuerdos para 720.000 padres pagadores y afirma que "las tasas de precisión en las evaluaciones son consistentemente cercanas al 100%". Sin embargo, en 2025, el CMS recibió 92.700 solicitudes para reconsiderar decisiones, y en 21.400 casos se encontró que la decisión original era incorrecta, casi una cuarta parte.

Abigail Wood de Gingerbread, una organización benéfica para padres solteros, dice que el CMS "está fallando tanto a padres como a hijos". Michelle Counley de la Asociación Nacional para la Acción de Manutención Infantil pide "una inversión seria y una forma de trabajo integrada".

John Hammond y Richard George quieren una revisión para que los errores dejen de ocurrir. "Recuperar el dinero no se sintió como una victoria", dice Hammond. "Fue simplemente el final de una larga lucha para recuperar dinero que el CMS no tenía derecho a tomar en primer lugar".