Em 11 de setembro de 2001, o secretário de Estado Colin Powell tomava café da manhã com o presidente do Peru no centro histórico de Lima quando um assessor lhe entregou um bilhete: um avião havia atingido o World Trade Center. Um segundo bilhete seguiu minutos depois. "Oh, meu Deus", disse Powell em voz alta — uma reação que, para ser justo, envelheceu e se tornou a frase mais universalmente identificável do último quarto de século.

Mais tarde naquela manhã, com a escala da destruição em Nova York e Washington se tornando clara, Powell fez um discurso em um salão de hotel cavernoso. Os temores de ataques adicionais fecharam o espaço aéreo dos EUA. Até mesmo membros seniores do Gabinete não sabiam onde estava o presidente George W. Bush. Os líderes peruanos entenderam que o secretário de Estado — quarto na linha de sucessão presidencial — provavelmente precisaria partir. Powell, ex-presidente do Estado-Maior Conjunto antes de Bush o escolher para liderar o Serviço Exterior, optou por ficar. Pelo menos por um tempo.

O ex-general estava no Peru com ministros das Relações Exteriores de toda as Américas para consolidar uma carta democrática hemisférica que consagrava o compromisso da região com eleições livres e justas e o Estado de Direito. Eu estava lá como correspondente baseado em Lima cobrindo a visita. Países por toda a América Latina estavam emergindo de um longo período de despotismo e ditadura militar, e os Estados Unidos queriam garantir que a região não retrocedesse. "Uma tragédia terrível, terrível, abateu-se sobre minha nação, mas abateu-se sobre todas as nações desta região, todas as nações do mundo, e abateu-se sobre todos aqueles que acreditam na democracia", disse Powell à sala, sua voz grave mas firme. "É importante que eu permaneça aqui por mais um pouco para fazer parte do consenso desta nova carta."

Enquanto a magnitude dos eventos nos Estados Unidos me atingia, a compostura de Powell — e seu foco em um ponto de princípio — destacou-se. Mesmo em um momento extremo e ferido da história americana, ele afirmou que a segurança do país estava inextricavelmente ligada à forma como os aliados dos EUA representavam, ou não representavam, a vontade de seu povo. Democracias fortes apoiariam a capacidade da América de se manter segura. Powell poderia ter fugido para casa. Ele permaneceu para deixar o ponto claro. Os ministros adotaram a carta por aclamação, e às 12h30, horário do leste, Powell partiu para Washington, D.C. — e para tudo o que se seguiu aos eventos daquele dia.

Esta semana, 25 anos depois, assisti a um secretário de Estado diferente visitar Lima. Marco Rubio encontra líderes peruanos hoje em uma turnê por nações andinas que deram uma guinada à direita política. Dada a magnitude do que se seguiu ao 11 de Setembro — as guerras, os excessos, as vidas perdidas —, a conexão de Powell com o Peru naquele dia recuou de nossa memória coletiva. Mas sua insistência em vincular a promoção da democracia à segurança nacional parece remota. Donald Trump chegou ao poder, em parte, na esteira da reação às guerras pós-11 de Setembro no Iraque e no Afeganistão. Em sua visão, espalhar a democracia pelo mundo era uma tolice cara, e ele convenceu seus apoiadores de uma abordagem muito diferente para a política externa.

Na América Latina, a administração Trump impulsionou a "Doutrina Donroe", uma versão do século XXI da Doutrina Monroe do século XIX, projetada para garantir a "preeminência americana" e o apoio aliado às prioridades do presidente de barrar drogas, migrantes e rivais dos EUA, como a China. A Estratégia de Segurança Nacional do segundo mandato de Trump eleva o "realismo flexível" e interesses práticos, como o acesso a recursos estratégicos na região. "Democracia" é mencionada três vezes, enquanto "interesses" são citados 36 vezes. Benefícios mútuos com outros países podem ser buscados "sem impor a eles mudanças democráticas ou outras mudanças sociais que difiram amplamente de suas tradições e histórias", diz o documento.

Na prática, isso significou parcerias com aqueles dispostos a abraçar a abordagem militarizada de Trump para combater drogas, crime e migração ilegal, independentemente desses países