El 11 de septiembre de 2001, el secretario de Estado Colin Powell desayunaba con el presidente de Perú en el centro histórico de Lima cuando un ayudante le entregó una nota: un avión había impactado el World Trade Center. Minutos después siguió una segunda nota. "Dios mío", dijo Powell en voz alta, una reacción que, para ser justos, ha envejecido hasta convertirse en la frase más universalmente identificable del último cuarto de siglo.

Esa mañana, mientras la magnitud de la destrucción en Nueva York y Washington se hacía evidente, Powell pronunció un discurso en un enorme salón de hotel. Los temores de ataques adicionales habían cerrado el espacio aéreo estadounidense. Incluso los altos miembros del gabinete no sabían dónde estaba el presidente George W. Bush. Los líderes peruanos entendieron que el secretario de Estado —cuarto en la línea de sucesión presidencial— probablemente tendría que irse. Powell, expresidente del Estado Mayor Conjunto antes de que Bush lo eligiera para dirigir el Servicio Exterior, decidió quedarse. Al menos por un tiempo.

El exgeneral estaba en Perú con ministros de Relaciones Exteriores de toda América para consolidar una carta democrática hemisférica que consagraba el compromiso de la región con elecciones libres y justas y el Estado de derecho. Yo estaba allí como corresponsal radicado en Lima cubriendo la visita. Países de toda América Latina estaban saliendo de un largo período de despotismo y dictadura militar, y Estados Unidos quería asegurarse de que la región no retrocediera. "Una tragedia terrible, terrible ha caído sobre mi nación, pero ha caído sobre todas las naciones de esta región, todas las naciones del mundo, y sobre todos aquellos que creen en la democracia", dijo Powell a la sala, con voz grave pero firme. "Es importante que permanezca aquí un poco más para ser parte del consenso de esta nueva carta".

Mientras la magnitud de los acontecimientos en Estados Unidos me abrumaba, la compostura de Powell —y su enfoque en un punto de principio— se destacaba. Incluso en un momento extremo y doloroso de la historia de Estados Unidos, afirmó que la seguridad del país estaba inextricablemente ligada a cómo los aliados estadounidenses representaban, o no representaban, la voluntad de sus pueblos. Las democracias fuertes apoyarían la capacidad de Estados Unidos para mantenerse a salvo. Powell podría haber salido corriendo a casa. Se quedó para dejar claro el punto. Los ministros adoptaron la carta por aclamación, y a las 12:30 p. m. hora del este, Powell había partido hacia Washington D. C., y hacia todo lo que siguió a los acontecimientos de ese día.

Esta semana, 25 años después, vi a un secretario de Estado diferente visitar Lima. Marco Rubio se reúne hoy con líderes peruanos en una gira por naciones andinas que han girado a la derecha política. Dada la magnitud de lo que siguió al 11-S —las guerras, los excesos, las vidas perdidas—, la conexión de Powell con Perú ese día se ha desvanecido de nuestra memoria colectiva. Pero su insistencia en vincular la promoción de la democracia con la seguridad nacional parece remota. Donald Trump llegó al poder, en parte, gracias a la reacción contra las guerras posteriores al 11-S en Irak y Afganistán. En su opinión, difundir la democracia por el mundo fue una locura costosa, y ha convencido a sus partidarios de un enfoque muy diferente de la política exterior.

En América Latina, la administración Trump ha impulsado la "Doctrina Donroe", una versión del siglo XXI de la Doctrina Monroe del siglo XIX diseñada para asegurar la "preeminencia estadounidense" y el apoyo aliado a las prioridades del presidente de bloquear drogas, migrantes y rivales estadounidenses como China. La Estrategia de Seguridad Nacional del segundo mandato de Trump eleva el "realismo flexible" y los intereses crudos, como el acceso a recursos estratégicos en la región. "Democracia" se menciona tres veces, mientras que "intereses" se cita 36 veces. Los beneficios mutuos con otros países pueden perseguirse "sin imponerles cambios democráticos u otros cambios sociales que difieran ampliamente de sus tradiciones e historias", dice el documento.

En la práctica, eso ha significado asociaciones con aquellos dispuestos a adoptar el enfoque militarizado de Trump para combatir las drogas, el crimen y la migración ilegal, independientemente de si esos países...