A promoção 'Down Down' do Coles, com aquela jingle cativante e uma mão vermelha enorme que praticamente grita 'pechincha!' para você, foi pega com a mão na massa. Um juiz do tribunal federal concluiu que o supermercado enganou os compradores ao promover descontos que eram, digamos, criativamente elaborados.

Em um julgamento de 523 parágrafos proferido na quinta-feira, o juiz Michael O'Bryan revelou como o Coles tropeçou em suas próprias 'barreiras de proteção' - regras internas destinadas a garantir que um preço 'era' fosse, você sabe, genuíno antes de colocar um adesivo 'Down Down' em algo. Spoiler: eles as ignoraram.

A Comissão Australiana de Concorrência e Defesa do Consumidor (ACCC) deu uma espiada por trás da cortina e não gostou do que viu. A preocupação? A tática de precificação comparativa 'era/é' é propensa a abusos - como aumentar temporariamente um preço apenas para baixá-lo novamente, enganando os compradores fazendo-os pensar que estão fazendo um bom negócio. É o equivalente comercial de um truque de mágica, mas com desodorante e manteiga.

No final de 2021 e início de 2022, o Coles começou a mexer em suas barreiras de proteção por dois motivos: os fornecedores estavam aumentando os preços em um período inflacionário, então o Coles não queria mais vender com desconto; e o Woolworths estava usando um prazo mais curto para estabelecer um preço 'era' para sua promoção 'Prices Dropped'. Em janeiro de 2022, o Coles exigia um preço 'era' de 12 semanas; em março, reduziu para apenas quatro semanas. Os consumidores notaram e começaram a enviar exemplos para a ACCC, que encontrou centenas de produtos afetados.

O juiz O'Bryan decidiu que o Coles mudou suas práticas 'em resposta à pressão competitiva percebida de seu concorrente mais próximo', e que os cartazes 'Down Down' não teriam sido enganosos se o preço 'era' tivesse sido mantido por pelo menos 12 semanas. Ele descreveu uma 'corrida para o fundo do poço' no cumprimento das leis do consumidor. O Coles, sem surpresa, disse que está revisando a decisão.

As penalidades podem chegar a dezenas de milhões de dólares, e o Woolworths enfrenta acusações semelhantes. Os grandes supermercados da Austrália passaram de heróis da pandemia a um duopólio que engorda as margens de lucro durante o alto custo de vida. O Coles colocou os interesses comerciais acima dos clientes - e foi pego em flagrante.