Coles' 'Down Down'-promotie, met dat aanstekelijke deuntje en een grote rode hand die bijna 'koopje!' naar je schreeuwt, is betrapt met de hand in de koektrommel. Een federale rechter oordeelde dat de supermarkt shoppers misleidde door kortingen te promoten die, laten we zeggen, creatief samengesteld waren.

In een vonnis van 523 paragrafen dat donderdag werd uitgesproken, onthulde rechter Michael O'Bryan hoe Coles struikelde over zijn eigen 'vangrails' - interne regels die moesten garanderen dat een 'was'-prijs ook daadwerkelijk, weet je, echt was voordat er een 'Down Down'-sticker op werd geplakt. Spoiler: ze negeerden ze.

De Australische Mededingings- en Consumentenautoriteit (ACCC) keek achter het gordijn en vond het niet leuk wat ze zag. De zorg? De 'was/is'-vergelijkende prijstactiek is vatbaar voor misbruik - zoals tijdelijk een prijs opdrijven om hem daarna weer te verlagen, waardoor shoppers denken dat ze een koopje krijgen. Het is de retail-equivalent van een goocheltruc, maar dan met deodorant en boter.

Eind 2021 en begin 2022 begon Coles met zijn vangrails te knoeien om twee redenen: leveranciers verhoogden de prijzen in een inflatoire periode, dus Coles wilde niet meer met korting verkopen; en Woolworths gebruikte een kortere termijn om een 'was'-prijs vast te stellen voor zijn 'Prices Dropped'-promotie. In januari 2022 eiste Coles een 'was'-prijs van 12 weken; in maart verlaagde het dat naar slechts vier weken. Consumenten merkten het op en stuurden voorbeelden naar de ACCC, die honderden getroffen producten vond.

Rechter O'Bryan oordeelde dat Coles zijn praktijken veranderde 'als reactie op waargenomen concurrentiedruk van zijn dichtstbijzijnde concurrent', en dat de 'Down Down'-labels niet misleidend zouden zijn geweest als de 'was'-prijs ten minste 12 weken had gegolden. Hij beschreef een 'race naar de bodem' in de naleving van consumentenwetten. Coles zegt, niet verrassend, het vonnis te bestuderen.

Boetes kunnen oplopen tot tientallen miljoenen dollars, en Woolworths wordt met soortgelijke beschuldigingen geconfronteerd. Australië's grote supermarkten zijn veranderd van pandemiehelden in een duopolie dat winstmarges vetmest tijdens hoge levenskosten. Coles stelde commerciële belangen boven klanten - en werd op heterdaad betrapt.