Coles 'Down Down'-kampanj, med den där catchy jingeln och en stor röd hand som praktiskt taget skriker 'fynd!' åt dig, har åkt fast med handen i kakburken. En federal domare fann att snabbköpet vilseledde shoppare genom att marknadsföra rabatter som, låt oss säga, var kreativt kuraterade.

I en 523-paragraf lång dom som meddelades på torsdagen avslöjade domare Michael O'Bryan hur Coles snubblade över sina egna 'skyddsräcken' - interna regler som var avsedda att säkerställa att ett 'var'-pris faktiskt, du vet, var äkta innan man slängde på en 'Down Down'-etikett. Spoiler: de ignorerade dem.

Australian Competition and Consumer Commission (ACCC) fick en titt bakom kulisserna och gillade inte vad de såg. Oroen? Att den jämförande prissättningstaktiken 'var/är' är benägen att missbrukas - som att tillfälligt höja ett pris bara för att sänka det igen, vilket lurar shoppare att tro att de får ett kap. Det är detaljhandelns motsvarighet till ett trolleritrick, fast med deodorant och smör.

I slutet av 2021 och början av 2022 började Coles mixtra med sina skyddsräcken av två anledningar: leverantörer höjde priserna under en inflationsperiod, så Coles ville inte längre sälja till rabatt; och Woolworths använde en kortare tidsram för att fastställa ett 'var'-pris för sin 'Prices Dropped'-kampanj. I januari 2022 krävde Coles ett 'var'-pris på 12 veckor; i mars sänkte de det till bara fyra veckor. Konsumenter märkte det och började skicka exempel till ACCC, som fann hundratals påverkade produkter.

Domare O'Bryan slog fast att Coles ändrade sina rutiner 'som svar på upplevt konkurrenstryck från sin närmaste konkurrent', och att 'Down Down'-etiketterna inte skulle ha varit vilseledande om 'var'-priset hade hållit i minst 12 veckor. Han beskrev en 'kapplöpning mot botten' i efterlevnaden av konsumentlagar. Coles, föga överraskande, säger att de granskar domen.

Böter kan uppgå till tiotals miljoner dollar, och Woolworths står inför liknande anklagelser. Australiens stora snabbköp har gått från pandemihjältar till ett duopol som fetmar vinstmarginalerna under höga levnadskostnader. Coles satte kommersiella intressen före kunder - och åkte fast med fingrarna i syltburken.