コルズの「ダウンダウン」キャンペーン——あのキャッチーなジングルと、まるで「お買い得！」と叫んでいるような大きな赤い手が特徴——が、クッキー瓶に手を突っ込んだところを捕まった。連邦裁判所判事は、このスーパーが、いわば創造的に調整された割引を宣伝して買い物客を欺いたと認定した。
木曜日に下された523段落に及ぶ判決で、マイケル・オブライアン判事は、コルズが自社の「ガードレール」——「ダウンダウン」シールを貼る前に「元の価格」が実際に本物であることを保証するための内部ルール——につまずいたことを明らかにした。ネタバレ：彼らはそれを無視した。
オーストラリア競争消費者委員会（ACCC）は舞台裏を覗き込み、気に入らなかった。懸念は？「元の価格/現在の価格」比較価格戦術は悪用されやすい——例えば、一時的に価格を吊り上げてから下げ、客に掘り出し物だと思い込ませる。それは、消臭剤やバターを使った手品のようなものだ。
2021年末から2022年初めにかけて、コルズは2つの理由でガードレールをいじり始めた：インフレ期にサプライヤーが価格を引き上げていたため、コルズは割引販売をしたくなかったこと、そしてウールワースが「プライスドロップ」キャンペーンで「元の価格」を設定する期間を短縮していたことだ。2022年1月、コルズは「元の価格」に12週間を要求していたが、3月にはわずか4週間に短縮した。消費者は気づき、ACCCに事例を送り始め、ACCCは数百の影響を受けた製品を発見した。
オブライアン判事は、コルズが「最も近い競合他社からの競争圧力に応じて」慣行を変更し、「元の価格」が少なくとも12週間維持されていれば「ダウンダウン」の値札は誤解を招くものではなかったと判断した。彼は消費者法の遵守における「底辺への競争」を指摘した。コルズは当然ながら、判決を検討中だと述べている。
罰金は数千万ドルに上る可能性があり、ウールワースも同様の告発に直面している。オーストラリアの大手スーパーは、パンデミックのヒーローから、生活費高騰の中で利益率を太らせる複占企業へと変貌した。コルズは商業的利益を顧客より優先し、現行犯で捕まったのだ。