콜스의 '다운 다운' 프로모션, 그 중독성 있는 멜로디와 '딜이다!'라고 외치는 듯한 큰 빨간 손이, 쿠키 항아리에 손을 넣은 채 들켰다. 연방 법원 판사는 슈퍼마켓이 소비자들을 속여 할인을 홍보했다고 판결했는데, 그 할인은 말하자면 창의적으로 꾸며진 것이었다.
목요일에 내려진 523문단의 판결에서 마이클 오브라이언 판사는 콜스가 자체 '가드레일'에 걸려 넘어진 과정을 밝혔다. 이 가드레일은 '정상가'가 실제로 진짜인지 확인한 후에 '다운 다운' 스티커를 붙이기 위한 내부 규칙이었다. 스포일러: 그들은 무시했다.
호주 경쟁소비자위원회(ACCC)는 커튼 뒤를 엿보고 마음에 들지 않았다. 문제는? '정상가/할인가' 비교 가격 전략이 남용되기 쉽다는 점이다. 예를 들어 가격을 일시적으로 올렸다가 다시 내려 소비자들이 싸게 샀다고 착각하게 만드는 것이다. 탈취제와 버터를 이용한 마술과 같은 소매업의 버전이다.
2021년 말과 2022년 초, 콜스는 두 가지 이유로 가드레일을 조정하기 시작했다: 공급업체들이 인플레이션 시기에 가격을 인상하면서 콜스가 더 이상 할인 판매를 원하지 않았고, 울워스가 '프라이스 드롭드' 프로모션을 위해 더 짧은 기간으로 '정상가'를 설정했기 때문이다. 2022년 1월, 콜스는 12주 '정상가'를 요구했지만, 3월에는 4주로 줄였다. 소비자들은 이를 알아차리고 ACCC에 사례를 보내기 시작했으며, ACCC는 수백 개의 영향을 받은 제품을 발견했다.
오브라이언 판사는 콜스가 '가장 가까운 경쟁자의 경쟁 압력에 대응하여' 관행을 변경했으며, '정상가'가 최소 12주 동안 유지되었다면 '다운 다운' 표시는 오해의 소지가 없었을 것이라고 판결했다. 그는 소비자 법률 준수에 있어 '바닥을 향한 경쟁'을 묘사했다. 콜스는 당연히 판결을 검토 중이라고 밝혔다.
벌금은 수천만 달러에 달할 수 있으며, 울워스도 유사한 비난에 직면해 있다. 호주의 대형 슈퍼마켓들은 팬데믹 영웅에서 높은 생활비 속에서 이윤을 불리는 과점으로 변했다. 콜스는 상업적 이익을 고객보다 우선시했고, 현장에서 적발되었다.