تخفيضات 'داون داون' في كولز، بتلك الأغنية الجذابة واليد الحمراء الكبيرة التي تكاد تصرخ في وجهك 'صفقة!'، وقعت متلبسة. وجد قاضي المحكمة الفيدرالية أن السوبرماركت ضلل المتسوقين بالترويج لتخفيضات كانت، دعنا نقول، مبتكرة بشكل إبداعي.
في حكم من 523 فقرة صدر الخميس، كشف القاضي مايكل أوبرايان كيف تعثرت كولز في 'حواجز الحماية' الخاصة بها - قواعد داخلية تهدف لضمان أن سعر 'كان' كان حقيقياً قبل وضع ملصق 'داون داون'. المفسد: تجاهلوها.
اطلعت هيئة المنافسة والمستهلك الأسترالية (ACCC) على ما وراء الستار ولم يعجبها ما رأت. القلق؟ تكتيك المقارنة السعرية 'كان/هو' عرضة للإساءة - مثل رفع السعر مؤقتاً فقط لخفضه مرة أخرى، خادعاً المتسوقين ليعتقدوا أنهم يحصلون على صفقة. إنه المعادل التجاري لخدعة سحرية، لكن بمزيل العرق والزبدة.
في أواخر 2021 وأوائل 2022، بدأت كولز العبث بحواجز الحماية لسببين: الموردون يرفعون الأسعار في فترة تضخمية، لذا لم ترغب كولز في البيع بسعر مخفض بعد الآن؛ وولورث كانت تستخدم إطاراً زمنياً أقصر لتحديد سعر 'كان' لتخفيضات 'Prices Dropped'. بحلول يناير 2022، تطلبت كولز سعر 'كان' لمدة 12 أسبوعاً؛ بحلول مارس، خفضته إلى أربعة أسابيع فقط. لاحظ المستهلكون وبدأوا بإرسال أمثلة إلى ACCC، التي وجدت مئات المنتجات المتأثرة.
حكم القاضي أوبرايان بأن كولز غيرت ممارساتها 'استجابة لضغط تنافسي من أقرب منافسها'، وأن ملصقات 'داون داون' لم تكن ستكون مضللة لو استمر سعر 'كان' لمدة 12 أسبوعاً على الأقل. ووصف 'سباقاً نحو القاع' في الامتثال لقوانين المستهلك. كولز، بشكل غير مفاجئ، قالت إنها تراجع الحكم.
قد تصل العقوبات إلى عشرات الملايين من الدولارات، وولورث تواجه اتهامات مماثلة. تحولت السوبرماركت الكبرى في أستراليا من أبطال الجائحة إلى احتكار ثنائي يزيد هوامش الربح أثناء ارتفاع تكاليف المعيشة. وضعت كولز المصالح التجارية فوق العملاء - وضبطت متلبسة.