Coles‘ berühmte ‚Down Down‘-Aktion, mit diesem eingängigen Jingle und einer großen roten Hand, die einem praktisch ‚Schnäppchen!‘ entgegenschreit, wurde mit der Hand im Keksglas erwischt. Ein Bundesrichter stellte fest, dass der Supermarkt Kunden durch die Bewerbung von Rabatten in die Irre führte, die, sagen wir mal, kreativ kuratiert waren.

In einem 523 Absätze umfassenden Urteil vom Donnerstag enthüllte Richter Michael O‘Bryan, wie Coles über seine eigenen ‚Leitplanken‘ stolperte – interne Regeln, die sicherstellen sollten, dass ein ‚Vorher‘-Preis tatsächlich, wissen Sie, echt war, bevor man ein ‚Down Down‘-Etikett auf etwas klebte. Spoiler: Sie ignorierten sie.

Die australische Wettbewerbs- und Verbraucherbehörde (ACCC) bekam einen Blick hinter die Kulissen und war nicht begeistert von dem, was sie sah. Die Sorge? Die ‚Vorher/Nachher‘-Vergleichspreistaktik ist anfällig für Missbrauch – wie zum Beispiel einen Preis vorübergehend in die Höhe zu treiben, nur um ihn wieder zu senken, und die Kunden glauben zu machen, sie bekämen ein Schnäppchen. Es ist das Einzelhandelsäquivalent eines Zaubertricks, nur mit Deo und Butter.

Ende 2021 und Anfang 2022 begann Coles, an seinen Leitplanken zu schrauben, aus zwei Gründen: Lieferanten erhöhten die Preise in einer Inflationsphase, also wollte Coles nicht mehr mit Rabatt verkaufen; und Woolworths verwendete einen kürzeren Zeitraum, um einen ‚Vorher‘-Preis für seine ‚Prices Dropped‘-Aktion zu etablieren. Bis Januar 2022 verlangte Coles einen 12-wöchigen ‚Vorher‘-Preis; bis März senkte man ihn auf nur vier Wochen. Verbraucher bemerkten dies und begannen, Beispiele an die ACCC zu senden, die Hunderte von betroffenen Produkten fand.

Richter O‘Bryan entschied, dass Coles seine Praktiken ‚als Reaktion auf den wahrgenommenen Wettbewerbsdruck seines engsten Konkurrenten‘ änderte und dass die ‚Down Down‘-Etiketten nicht irreführend gewesen wären, wenn der ‚Vorher‘-Preis mindestens 12 Wochen gehalten hätte. Er beschrieb ein ‚Wettrennen nach unten‘ bei der Einhaltung von Verbrauchergesetzen. Coles gab, wenig überraschend, an, das Urteil zu prüfen.

Die Strafen könnten in die zig Millionen Dollar gehen, und Woolworths sieht sich ähnlichen Vorwürfen gegenüber. Australiens große Supermärkte haben sich von Pandemie-Helden zu einem Duopol entwickelt, das die Gewinnmargen bei hohen Lebenshaltungskosten aufbläht. Coles stellte kommerzielle Interessen über die Kunden – und wurde auf frischer Tat ertappt.