Nos anos 1990, conservacionistas no Camboja basicamente tinham dado o crocodilo-siames como extinto. A pesca e a caça passaram o século XX castigando a espécie em toda a sua região nativa do sudeste asiático, deixando as populações à beira do abismo. Mas em aldeias espalhadas pelas áreas úmidas das remotas montanhas Cardamomo, comunidades indígenas Chorng insistiam que ainda os viam. Quando transmitiram esse conhecimento aos pesquisadores que faziam levantamentos na área em 2000, isso levou a um registro oficial da espécie e, mais importante, deu a todos algo com que trabalhar.

"[Os Chorng] compartilham uma relação espiritual entre a natureza, as espécies sagradas e a floresta", diz Sony Oum, diretor nacional da Conservation International no Camboja. "Eles acreditavam que [os crocodilos] estavam lá, e ajudaram os cientistas e pesquisadores a localizar os sítios." Acontece que confiar nas pessoas que realmente vivem lá é uma estratégia que funciona.

Agora, mais de um quarto de século após aquele avistamento inicial, uma área úmida de 315 hectares (778 acres) na província de Pursat, na extremidade norte das montanhas Cardamomo, foi formalmente declarada área de conservação genética. O Ministério do Meio Ambiente do Camboja oficializou a designação em 22 de julho. A área protegerá o habitat de pelo menos 40 crocodilos-siameses que se acredita viverem ali, tornando-a um local crucial para uma espécie ainda classificada como criticamente ameaçada na lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

A destruição do habitat, a caça furtiva e o cruzamento com crocodilos mantidos em fazendas deixaram poucas populações selvagens geneticamente intactas. Com grupos pequenos e isolados vulneráveis à endogamia, conservacionistas dizem que preservar a diversidade genética pode melhorar a capacidade dos animais de se reproduzir e resistir a doenças. Oum descreve o local como um "banco genético" para a espécie, um que, se permanecer saudável e se expandir, poderá um dia ajudar a apoiar a recuperação do crocodilo na Malásia, em Mianmar e na Indonésia, onde se acredita que o réptil tenha se extinguido.

A nova área de proteção é o estágio mais recente de um esforço de conservação que assumiu uma tarefa extraordinária. Em 2011, a organização conservacionista Fauna & Flora International criou um centro de reprodução de crocodilos-siameses para aumentar o número de crocodilos-siameses geneticamente puros para soltura em rios protegidos. A organização já soltou 246 crocodilos-siameses na natureza desde então, com 100 deles liberados desde 2024.

"A recuperação natural desta espécie leva muito tempo", diz Vanny Lou, que gerencia o programa do crocodilo-siames no Camboja para a Fauna & Flora. "Esta é uma das nossas abordagens para impulsionar a recuperação da espécie à beira da extinção." Ele acrescenta: "Temos 648 indivíduos [no centro de reprodução], incluindo os pais. Setenta e um deles são pais reprodutores — 54 fêmeas e 17 machos." Lou diz que leva de três a quatro anos para um filhote de crocodilo atingir a idade e o tamanho apropriados para ser solto de volta nas áreas úmidas.

Antes da soltura, alguns crocodilos são equipados com etiquetas acústicas, permitindo que os conservacionistas rastreiem para onde se movem e direcionem os esforços de proteção. Guardas comunitários locais então ajudam a monitorar os animais e seus habitats. Os guardas ajudam as organizações de conservação identificando possíveis locais de nidificação, monitorando rios, patrulhando contra pesca ilegal e caça furtiva, e relatando ameaças a funcionários do governo. E quem melhor do que as pessoas que colocaram a espécie de volta no mapa — os Chorng.

Oum diz que o fato de as comunidades Chorng viverem ao lado dos crocodilos por gerações e considerá-los guardiões sagrados dos rios e florestas os torna as pessoas perfeitas para auxiliar na conservação. "Os povos indígenas têm uma forte crença na conexão com a natureza", diz Oum. "Eles fazem alguns cultivos e plantações ao longo do rio, e quando os crocodilos-siameses vêm destruir as plantações, [os Chorng] sorriem felizes e ficam maravilhados. Eles coexistem há muito tempo."

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