1990年代、カンボジアの保全活動家たちはシャムワニをほぼ絶滅したものと見なしていた。20世紀を通じて、漁業と狩猟が東南アジア全域の生息地でこの種に大打撃を与え、個体群は絶滅の瀬戸際に追い込まれていた。しかし、辺境のカルダモン山脈の湿地帯に散在する村々では、先住民族チョン族のコミュニティが「まだ見ている」と主張し続けていた。2000年に彼らがその知識をこの地域を調査していた研究者たちに伝えたことで、種の公式記録につながり、さらに重要なことに、全員が取り組める何かが与えられたのだ。

「（チョン族は）自然、聖なる種、そして森の間に精神的な関係を共有しています」と、カンボジアにおけるコンサベーション・インターナショナルのカントリーディレクター、ソニー・オウム氏は言う。「彼らは（ワニが）そこにいると信じ、科学者や研究者が生息地を見つけるのを手伝ってくれました」。実際にそこに住んでいる人々を信頼するというのは、どうやら機能する戦略らしい。

そして、最初の目撃から四半世紀以上が経った今、カルダモン山脈の北端、プルサット州にある315ヘクタール（778エーカー）の湿地が正式に遺伝子保全区として宣言された。カンボジア環境省が7月22日にこの指定を公式化した。この地域は、そこに生息すると考えられる少なくとも40匹のシャムワニの生息地を保護することになり、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで依然として絶滅危惧種に分類されている種にとって極めて重要な場所となる。

生息地の破壊、密猟、養殖場で飼育されているワニとの交雑により、遺伝的に純粋な野生個体群はほとんど残っていない。小さく孤立したグループは近親交配に対して脆弱であり、保全活動家たちは遺伝的多様性を保つことが動物の繁殖能力と病気への耐性を向上させ得ると述べている。オウム氏はこの場所を種の「遺伝子銀行」と表現し、それが健康に保たれ拡大すれば、爬虫類が絶滅したと考えられているマレーシア、ミャンマー、インドネシアでのワニ回復をいつか支援できる可能性があるとしている。

この新しい保護区は、並外れた課題に取り組んできた保全活動の最新段階である。2011年、保全慈善団体ファウナ・アンド・フローラ・インターナショナルは、遺伝的に純粋なシャムワニの数を増やし保護された川に放流するための繁殖施設を設立した。同団体はそれ以来246匹のシャムワニを野生に放流し、そのうち100匹は2024年以降に放流された。

「この種の自然回復には長い時間がかかります」と、ファウナ・アンド・フローラのカンボジアにおけるシャムワニプログラムを管理するヴァニー・ルー氏は言う。「これは絶滅の瀬戸際から種の回復を促進するための私たちのアプローチの一つです」。同氏はさらに付け加える。「繁殖センターには親を含めて648個体がいます。そのうち71匹が繁殖親で、54匹が雌、17匹が雄です」。ルー氏によると、赤ちゃんワニを湿地に放流するのに適した年齢とサイズにするまでには3～4年かかるという。

放流前に、一部のワニには音響タグが取り付けられ、保全活動家たちが移動先を追跡し、保護活動を的を絞って行えるようにしている。その後、地元コミュニティの監視員が動物とその生息地の監視を手伝う。監視員たちは、潜在的な営巣地の特定、川の監視、違法漁業や密猟のパトロール、政府当局への脅威の報告などで保全団体を支援する。そして、この種を再び地図に載せた人々――チョン族――以上に適した人々がいるだろうか。

オウム氏は、チョン族のコミュニティが何世代にもわたってワニと共存し、ワニを川と森の聖なる守護者と見なしているという事実が、彼らを保全活動を支援する完璧な人々にしていると述べる。「先住民族は自然とのつながりに強い信念を持っています」とオウム氏は言う。「彼らは川沿いで耕作や農業を行い、シャムワニが作物を荒らしに来ると、（チョン族は）嬉しそうに微笑み、感激します。彼らは長い間共存してきたのです」。

2024年には、5匹の野生の