W latach 90. XX wieku obrońcy przyrody w Kambodży zasadniczo spisali krokodyla syjamskiego na straty jako gatunek wymarły. Rybołówstwo i kłusownictwo przez cały XX wiek mocno dały się we znaki temu gatunkowi w jego rodzimej Azji Południowo-Wschodniej, pozostawiając populacje na krawędzi zagłady. Ale w wioskach rozsianych wśród terenów podmokłych odległych gór Kardamonowych rdzenne społeczności Chorng uparcie twierdziły, że wciąż je widują. Kiedy przekazały tę wiedzę badaczom prowadzącym inwentaryzację tego obszaru w 2000 roku, doprowadziło to do oficjalnego odnotowania gatunku, a co ważniejsze, dało wszystkim punkt zaczepienia.

„[Chorng] łączy duchowa relacja między naturą, świętymi gatunkami i lasem” – mówi Sony Oum, dyrektor krajowy Conservation International w Kambodży. „Wierzyli, że [krokodyle] tam są, i pomogli naukowcom i badaczom zlokalizować te miejsca”. Okazuje się, że zaufanie ludziom, którzy faktycznie tam mieszkają, to strategia, która działa.

Teraz, ponad ćwierć wieku po tym pierwszym obserwowaniu, 315-hektarowy (778 akrów) obszar podmokły w prowincji Pursat na północnym krańcu gór Kardamonowych został formalnie uznany za obszar ochrony genetycznej. Ministerstwo środowiska Kambodży oficjalnie zatwierdziło tę decyzję 22 lipca. Obszar ten będzie chronił siedlisko co najmniej 40 krokodyli syjamskich, które według szacunków tam żyją, co czyni go kluczowym miejscem dla gatunku wciąż klasyfikowanego jako krytycznie zagrożony na Czerwonej Liście Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN).

Niszczenie siedlisk, kłusownictwo i krzyżowanie z krokodylami hodowanymi na farmach pozostawiły niewiele genetycznie czystych dzikich populacji. Ponieważ małe, izolowane grupy są narażone na chów wsobny, obrońcy przyrody twierdzą, że zachowanie różnorodności genetycznej może poprawić zdolność zwierząt do rozmnażania się i odporność na choroby. Oum określa to miejsce jako „bank genetyczny” dla gatunku, który – jeśli pozostanie zdrowy i się rozszerzy – mógłby pewnego dnia pomóc w odbudowie populacji krokodyli w Malezji, Mjanmie i Indonezji, gdzie gad ten uważany jest za wymarły.

Nowy obszar ochronny to najnowszy etap wysiłków na rzecz ochrony przyrody, które podjęły się niezwykłego zadania. W 2011 roku organizacja charytatywna Fauna & Flora International założyła ośrodek hodowli krokodyla syjamskiego, aby zwiększyć liczbę genetycznie czystych osobników tego gatunku przeznaczonych do wypuszczenia do chronionych rzek. Od tego czasu organizacja wypuściła na wolność 246 krokodyli syjamskich, z czego 100 od 2024 roku.

„Naturalna odbudowa tego gatunku zajmuje dużo czasu” – mówi Vanny Lou, który zarządza programem ochrony krokodyla syjamskiego w Kambodży dla Fauna & Flora. „To jedno z naszych podejść do wsparcia odbudowy gatunku znad krawędzi wymarcia”. Dodaje: „Mamy 648 osobników [w ośrodku hodowlanym], w tym rodziców. Siedemdziesiąt jeden z nich to rodzice hodowlani – 54 samice i 17 samców”. Lou mówi, że potrzeba trzech do czterech lat, aby młody krokodyl osiągnął odpowiedni wiek i rozmiar, by wypuścić go z powrotem na tereny podmokłe.

Przed wypuszczeniem niektóre krokodyle są wyposażane w znaczniki akustyczne, co pozwala obrońcom przyrody śledzić, dokąd się przemieszczają, i ukierunkować działania ochronne. Lokalni strażnicy społecznościowi pomagają następnie monitorować zwierzęta i ich siedliska. Strażnicy pomagają organizacjom ochrony przyrody, identyfikując potencjalne miejsca gniazdowania, monitorując rzeki, patrolując w poszukiwaniu nielegalnych połowów i kłusownictwa oraz zgłaszając zagrożenia urzędnikom rządowym. A kto lepiej niż ludzie, którzy przywrócili ten gatunek na mapę – Chorng.

Oum mówi, że fakt, iż społeczności Chorng żyły obok krokodyli od pokoleń i uważają je za świętych strażników rzek i lasów, czyni je idealnymi ludźmi do pomocy w ochronie. „Rdzenna ludność ma silną wiarę w związek z naturą” – mówi Oum. „Uprawiają ziemię i gospodarują wzdłuż rzeki, a kiedy krokodyle syjamskie przychodzą zniszczyć uprawy, [Chorng] uśmiechają się radośnie i czują się zachwyceni. Współistnieją od dawna”.

W 2024 roku pięć dzikich